Учитывая огромное число исследований ангиогенеза того периода, лаборатории были оборудованы для проведения тестов на агентов как тормозящие, так и провоцирующие образование сосудов. Показателем действенности анализа было обнаружение искомого на роговице живых крыс. Когда Сьерра-Хонигман и ее коллеги проанализировали содержание лептина в роговице крыс, они обнаружили, что этот гормон на самом деле вызывает быстрое образование сосудов. Результаты исследований были опубликованы в Science в 1998 году.

Научное сообщество отреагировало удивлением. Даже Иуда Фолкман, открыватель ангиогенеза, был изумлен. «Никто не думал, что лептин неким образом связан с ангиогенезом, — говорил он. — Эта статья из тех, что меняют человеческое мышление».

Следующий эксперимент Сьерра-Хонигман сводился к тестированию воздействия лептина на лечении настоящих ран. Небольшие повреждения наносились мышам, после чего им вводился агент, мешавший лептину добираться до раны. У таких животных раны оставались открытыми и заживали медленнее, чем у мышей из контрольной группы. Другие эксперименты, как говорит Сьерра-Хонигман, показали, что, «нормальная рана на мыши заживает от 5 до 7 дней», но с лептиновой терапией «она полностью исцелялась за 3–4 дня». Имея на руках ее находки, ученые в других лабораториях испытали лептин на ранах и получили те же самые результаты. И одновременно наблюдали, что раны заживали медленнее у страдающих анорексией, у которых очень низкое содержание жира и уровень лептина.

Располагаясь непосредственно под нашей кожей, исцеляя наши раны и обеспечивая амортизацию при падении и повреждениях, жир является передовой линией защиты нашего тела. Но он участвует в обеспечении безопасности организма и другими способами. Эндокринолог Садаф Фаруки, работающая в Кембриджском университете, та самая, что вместе со Стивеном О’Райли лечила Лейлу (описано в главе 2), встречала множество детей с врожденной нехваткой лептина, изучала их метаболизм, рост, созревание и общее состояние здоровья. Фаруки отмечала, что такие дети не только страдали ожирением, но имели также более высокую склонность к инфекциям верхних дыхательных путей.

Когда Фаруки обратилась к биохимическим показателям, она заметила, что дети с нехваткой лептина имеют пониженный уровень некоторых разновидностей Т-лимфоцитов, ключевых иммунных клеток, которые активируются патогенами. Но едва начиналась лептиновая терапия, их уровень Т-лимфоцитов и другие показатели иммунитета нормализовались. Получая лептин, дети становились менее восприимчивыми к респираторным инфекциям.

Выходит, что многие из наших иммунных клеток имеют рецепторы лептина, а значит, на их поверхности есть места, которые связывают этот гормон. Единожды связанный лептин влияет на передачу сигналов и дальнейшее поведение этих иммунных клеток. Люди с очень низким содержанием телесного жира часто имеют ослабленную иммунную систему. В развивающихся странах недостаточное питание часто облегчает распространение инфекций, поскольку иммунная система у тех, кто не ест достаточно, работает неэффективно. Исследования также показывают, что пациенты с анорексией, у которых экстремально мало жира, имеют сниженные иммунные функции кожи, общее падение уровня Т-лимфоцитов и лимфоцитов вообще.

Тот факт, что жир усиливает нашу иммунную систему, ошеломил научное сообщество. И на этом сюрпризы для него не закончились. На самом деле, в той области здоровья, где мы обычно ждем, что жир принесет болезни, исследователи обнаружили нечто противоположное.

Парадокс ожирения: Жир может продлить жизнь?

Доктор Карл Лэви — директор по медицинским вопросам Центра реабилитации кардиологических больных и предотвращения сердечных болезней в Институте сердца и сосудов им. Джона Окснера в Новом Орлеане. Десятилетия он работал кардиологом, у него была прекрасная практика и научная карьера. В конце 1990-х Лэви заметил, что большая часть отчетов с показателями потребления кислорода во время легочно-сердечного тестирования под нагрузкой — метод используется, чтобы оценить способность переносить нагрузку и предсказать исход для пациентов с острыми сердечными проблемами — включают общий вес тела вместо мышечной массы. Поскольку жир практически не участвует в метаболизме кислорода в теле, Лэви заинтересовался: если удалить его из уравнения, не повысит ли это точность результатов? Он придумал и провел исследование на 225 пациентах, и определил, что использование только мышечной массы позволяет более точно предсказывать шансы на выживание после сердечного приступа.

Оценивая полученные данные, Лэви заметил кое-что еще. Пациенты с более высоким индексом массы тела и большим количеством жира, по всей видимости, жили после сердечного приступа дольше. Результат противоречил общепринятому мнению, что малое содержание жира куда благотворнее в подобной ситуации. Лэви изучил больше случаев, и подтвердил взаимосвязь между более высоким весом и лучшим восстановлением после сердечного приступа. Это было неожиданное открытие, идущее вразрез с научным консенсусом.

Воодушевленный Лэви и его коллеги написали статью и подготовили ее к публикации. Но первый журнал отверг ее. Лэви был убежден, что второй ее точно возьмет. Он отправил текст в другое авторитетное медицинское издание и снова получил отказ. Текст побывал еще в двух журналах, но нигде его так и не приняли. Лэви вспоминает: «У нас было по-настоящему тяжелое время, когда мы пытались напечатать нашу работу. Один из рецензентов сказал что-то вроде: „Это самая глупая штука, о которой я когда-либо слышал“. Второй был добрее, он всего лишь посоветовал: „Отправляйтесь обратно и лучше пересмотрите свои данные, поскольку где-то в них кроется фатальная ошибка“. На самом деле они говорили о том, что не могут поверить в подобное». Медицинское сообщество не было способно принять факт, что жир может оказывать положительное воздействие на сердечников.

Но другие врачи открыли ту же самую прямую положительную корреляцию. Доктор Мерседес Карнетон в Файнбергской медицинской школе Северо-западного университета проанализировала данные 2625 пациентов с диабетом и нашла, что у диабетиков с нормальным весом риск смертности вдвое выше, чем у больных с лишним весом или ожирением. Доктор Джилл Пелл и ее команда из Университета Глазго собрали информацию по 4880 сердечникам из Великобритании, чтобы оценить их восстановление после ангиопластики (процедуры, где крохотный надувной шарик используется, чтобы открыть блокированную коронарную артерию). Она обнаружила, что у людей с лишним весом вероятность выживания в последующие пять лет выше, чем у тех, у кого вес в норме или недостаточный. У тех, чей вес был ниже нормы, показатели, что удивительно, оказались самыми плохими. Пелл говорила в интервью Sunday Times: «Людей без сердечных проблем нужно побуждать к тому, чтобы они имели нормальный вес, поскольку это снижает риск сердечных заболеваний. Но среди людей, уже страдающих сердечными заболеваниями, небольшой перевес может быть не проблемой, а даже неким преимуществом».

Кэтрин Флегал, эпидемиолог из Национального центра медицинской статистики в Хьяттсвилле, штат Мэриленд, проанализировала результаты девяноста семи исследований, охвативших более трех миллионов человек, чтобы оценить, как вес связан со смертностью. Она обнаружила, что за охваченный период люди с лишним весом согласно индексу массы тела (ИМТ от 25 до 30) имели вероятность умереть на 6 процентов ниже, чем пациенты с нормальными показателями (ИМТ от 18,5 до 25) того же самого возраста, хотя страдающие ожирением не имели такого преимущества. Так что лишние десять фунтов могут помочь вам перед лицом смерти, если ту привела к вам болезнь.