– Да. Спасибо большое. Простите, что я не поблагодарил вас в прошлый раз, – извинился он за бестактность.

– Ничего страшного. Может быть, вы желаете отправиться в путешествие?

– Да. Мне нужно в Глудио!

– Приятного пути, – попрощалась Ричин.

И прежде чем Вессел успел её поблагодарить, его снова ослепила белая вспышка.

Прождав какое-то время, пока глазам не вернулась способность видеть, Вессел увидел женщину, похожую на Ричин как две капли воды.

– Здравствуйте. Меня зовут Бэлла. Добро пожаловать в Глудио, – поздоровалась хранительница.

Сдержав чуть не слетевший с языка вопрос об удивительной схожести двух хранительниц, Вессел спросил её о Руинах Отчаяния.

– Конечно. Я знаю все места в округе, – ответила женщина. – Желаете отправиться туда?

– Желаю, – машинально сказал юный маг и, уже наученный опытом, быстро зажмурил глаза.

– Приятного пути.

Через пару секунд Вессел осторожно открыл глаза и увидел перед собой крайне удручающий пейзаж.

Он стоял на небольшой возвышенности, под ногами тихо шелестели кустики пожухлой травы. Впереди, насколько позволяло зрение, повсюду виднелись обгоревшие костяки строений. Слева уходила вдаль невысокая каменная стена, также пострадавшая от огня и разрушений.

На открытых пространствах, среди домов, двигались неясные тени.

Спустившись с холма, Вессел разглядел, что за существа населяли руины.

В воздухе парили, бесцельно перемещаясь с места на место, маленькие уродливые карлики. Грязно-коричневого цвета, с кожистыми крыльями, как у гигантских нетопырей, и непропорционально огромными для таких маленьких тел, головами.

У некоторых из них над круглыми рыбьими глазами белели небольшие рога, какие Вессел видел у маленьких телят. Всё бы ничего, но их длинные трёхпалые лапы, заканчивающиеся острыми кривыми когтями, внушали явные опасения.

– И что же мне с вами делать? – тихо сказал Вессел, изучая порхающих меж домов крылатых уродцев. – «Да и духа огня не видно», – вконец расстроился юноша.

Сколько он не рассматривал окрестности, никого похожего на большую огненную ящерицу, так и не увидел. А просто так ходить среди руин эти карлики ему точно не дадут.

«Ладно… Была не была».

С опаской оглядываясь по сторонам, он подкрался к ближайшему дому, возле которого крутился одинокий крылатый уродец. Поблизости кроме него никого не было, и Вессел решил попытать счастье.

– С’Ууул, – прозвучало заклинание ветра.

Сильным ударом воздуха летающего монстра с мокрым шлепком швырнуло на обгоревшую стену. Рухнув на пожухлую траву, карлик тихо пискнул, несколько раз дёрнул окровавленной головой и затих без движения.

«Уже лучше», – воспрял Вессел и медленно пошёл по старой растрескавшейся дороге, тянувшейся сквозь руины.

Он выжидал, пока уродцы оказывались в одиночестве, и быстро убивал их, перемещаясь таким образом от дома к дому в поисках загадочной огненной саламандры.

Пройдя, наверное, с половину деревни, он оказался меж двух полуразрушенных домиков, за которыми проглядывала небольшая площадь, окружённая чёрными от копоти зданиями.

Там Вессел увидел двух зомби, чья плоть уже позеленела от разложения. Ходячие мертвецы бесцельно перемещались туда-сюда, периодически издавая невнятные мычащие звуки. Но юношу озаботило не их присутствие. Рядом с зелёными зомби стоял полуголый гигант с шипастой палицей в мускулистой руке.

Красная набедренная повязка и покрывавшие всё тело татуировки говорили о том, что это был один из людоедов племени Вилан, чья дурная слава распространилась даже до окрестностей Штуттгарта.

– Тебя мне только и не хватало, – прошептал Вессел, разглядывая великана.

Внезапно он краем глаза заметил на площади какое-то движение. Присмотревшись, Вессел понял, что это зашевелилась большая красная ящерица, которую он принял за некую скульптуру безумного мастера.

«Это ещё что?» – мысленно задал он вопрос сам себе, рассматривая причудливое создание, усеянное длинными острыми шипами.

В это время ящерица беззвучно зевнула, распахнув пасть полную мелких белых зубов. Со стуком схлопнув челюсти, она качнула рогатой головой и посмотрела прямо на юношу.

«Может, это и есть Великая Огненная Саламандра?» – подумал Вессел.

Но чтобы проверить, та это ящерица или нет, до неё ещё нужно было добраться. А как это сделать, не привлекая внимания зомби и людоеда, Вессел не знал. Напасть открыто юный маг тоже опасался. В итоге он решил выждать подходящего случая и продолжать наблюдение.

Дождавшись момента, когда людоед подошёл поближе к двум зомби, Вессел напустил на него кровавый туман, отлично сработавший с эльфийкой на Разграбленных равнинах.

Великан громко взревел от внезапной боли и, размахивая чудовищной палицей, стал бегать по площади кругами в поисках врага.

– Проклятье! – шёпотом выругался юноша, когда увидел, что на этот раз заклинание сработало не так, как надо.

В это время, людоед, не видя никого вокруг, кроме пары зомби, вероятно, решил что именно эти ходячие вонючки, на которых он раньше не обращал внимания, причинили ему такую боль. Взмахнув шипастой дубинкой, он яростно взревел и кинулся в атаку.

Вскоре между тремя монстрами на площади разгорелась нешуточная схватка.

Людоед в исступлении крушил палицей тела зомби, а те, не чувствуя боли, вцеплялись в него руками и зубами, вырывая целые куски плоти.

Ошеломлённый Вессел, затаив дыхание, следил за схваткой.

Через пару минут один зомби рухнул на землю бесформенным комком зелёной плоти. Другой уже сражался только одной рукой. Вторая же безвольно висела, практически оторванная чудовищным ударом палицы. Но и сам великан уже еле стоял на ногах.

Из многочисленных рваных ран хлестала фонтанами ярко-красная кровь. Из последних сил взмахнув палицей, людоед обрушил её на голову второго зомби, превратив её в зелёное месиво костей и плоти.

Дождавшись этого момента, Вессел вышел из укрытия.

Израненный гигант стоял, опершись на палицу, и тяжело дышал. Из разорванного рта тонкой струйкой лилась тёмная кровь. Весь покрытый язвами от действия заклинания и укусов зомби, людоед остекленевшим взглядом уставился на юношу.

Решив не рисковать, Вессел издали добил великана ударами воздуха и подошёл к странной ящерице.

– Привет тебе, странствующий маг! – послышался шелестящий голос. – Что привело тебя в этот унылый край?

– Приветствую… вас… – Вессел не знал, как правильно обращаться к такому созданию. – Я здесь в поисках духа огня.

– Ты пришёл найти символ, – снова зазвучал в голове голос саламандры. – Ты хочешь контролировать силу стихий? Хорошо… Но ты должен доказать свою храбрость. Пламя никогда не покорится слабому.