каждом окне по лицу человека с жадностью рассматривающих их. Ей помахал малыш. Ника ответила ему, послав воздушный поцелуй.

— Надо же, сколько их там. — Удивился Замес. — А ты чего-то начала странно пахнуть? — Он пошмыгал носом.

— Странно? Там воняет, как в свинарнике. Они на улицу выходить боятся.

— Если вам надо перейти на другой берег, под кручей стоит плот. — Выкрикнул староста.

— Спасибо! — Поблагодарила Ника. — Нам надо!

Под заунывный скрежет старого генератора они покинули странную деревню. По пути Ника рассказала Замесу о своем разговоре и обещаниях, данных старосте.

— Ты правильно поступила. — Одобрил ее действия напарник. — Хотя, у них есть шанс стать одними из нас и больше не думать о защите, которая может подвести.

— Ты про постепенное обращение?

— Ну, да. Когда-то этим не брезговали.

— Это когда было. Двадцать лет назад, когда люди еще не разбились на два лагеря. С тех пор между нами пропасть только расширялась. Вот ты бы хотел стать необращенным?

— Ни за что?

— Вот и они так думают. Сотрудничество — лучший вариант для всех.

— Это странно. Они же становятся свободнее после обращения. Это же полезный признак для выживания.

— Слишком много сделано для того, чтобы этого не захотеть. И рынки рабов тому самое наглядное подтверждение. У необращенных создается иллюзия, что они высшая каста, а мы — рабы, поэтому можно немного потерпеть неудобства. Хорошо, что эту деревню не тронула подобная идеология, иначе ребятам было бы еще тяжелее.

Отряд возник вокруг Замеса и Ники неожиданно, подтвердив свое умение маскироваться. Уля схватила своего возлюбленного за руку, словно не видела его целый месяц. Замес вежливо освободился от ее захвата, чтобы лишний раз не нервировать командира.

— Что за деревня? — Поинтересовался Шепот.

Ника вкратце рассказал обо всем, что видела и узнала.

— … у них есть плот, чтобы перебраться на ту сторону. Стоит воспользоваться их предложением. — Она кивнула в сторону деревни, закончив свой рассказ.

— Бедняги. — Пожалела их Таша. — Столько лет бояться выйти из дома. Одичали, наверное, совсем.

— Наоборот, одомашнились. — Возразил Чирок. — Они теперь ни к чему негодные, балласт.

— Не нам судить. — Мягко не согласилась с ним командир. — Раз выжили, значит, что-то умеют.

Отряд направился к деревне. Вернее, к обрывистому берегу, нависшему над рекой. Единственный пологий спуск имелся в ложбине заросшего оврага по обрыву которого вела узенькая, едва различимая в траве тропка. Чирок, как самый прыткий боец в отряде, пошел проверить путь. Вскоре раздался его фирменный одобрительный свист, имитирующие пение чирка-свистунка, за которое он получил свое прозвище.

Дно оврага заросло молодой порослью ивы, ветки которой на пути отряда были обильно опутаны паутиной. На уровне пояса высилась крапива, ждущая неловкого движения человека, чтобы ущипнуть его в открытую часть тела. Во влажных зарослях, в которых не ощущалось ни дуновения ветерка, стоял непроходящий гул насекомых, от мелкого гнуса до тяжело барражирующих жуков. Под ногами расползалась в стороны влажная глинистая почва, налипающая на обувь тяжелыми кандалами.

Чирок уже стоял на плоту, держа в руках длинный шест-правило. Он уперся им в дно, чтобы плот подошел как можно ближе к берегу. Замес поднял Улю на руки, чтобы она не замочила ноги и перенес на борт. Ника с Ташей переглянулись, их поднять на руки было некому. Но Замес и с ними повел себя по-мужски. Встал по колени в воду и, поддерживая за талию, помог девушкам перескочить на плот с малейшими затруднениями. Последним забрался Шепот. Он отвязал веревку, удерживающую плот на берегу, забрал у товарища шест и оттолкнулся им от дна. Тяжелый плот, явно не рассчитанный на подобный вес, хлебнув воды, отчалил от берега.

Когда они отошли на середину русла реки и заросли ив перестали мешать обзору, то увидели обоих пацанят, машущих с крутого берега. Бойцы помахали им в ответ. Видимо встреча с людьми, похожими на них, произвела на ребят сильное впечатление.

— Я бы забрала их к себе. — Произнесла Ника. — Да деревня без них вымрет.

— А староста теперь будет бояться, что они сбегут. — Решил Замес. — Так что идея с новым генератором и антеннами для них самый удачный вариант. Пусть сами устраивают свою жизнь.

— А что если сделать им зонтик, который слегка пропускает? — Задумчиво произнес Шепот. — За месяц они все обернутся и станут союзничками поневоле.

— Нет. — Решительно отвергла это предложение Ника. — Они же поймут, что мы их обманули и впредь не будут испытывать к нам никакого доверия. Гораздо лучше подождать, когда они сами склонятся к этому решению.

— Тогда эту идею надо заронить им в головы. — Уля постучала по голове указательным пальцем.

— Ой, как звонко. — По-свойски поддел ее Замес.

— Но-но, без намеков. — Уля манерно повела глазками, деланно обидевшись.

Замес попытался обнять ее сзади, но чуть не потопил плот своими неловкими движениями. Его подруга рассмеялась.

— В чьей-то голове эхо не заканчивается никогда. — Уля тоже не удержалась от шутки.

— Это не эхо, это твое имя в голове кружится, чтобы не забыть и не спутать с другим. — Несмотря на кажущуюся простоватость и внешнюю мужиковатость, Замес не лез за словом в карман.

Уля сморщила носик, но продолжать пикировку не стала.

Шепот сумел точно подогнать плот к самодельному пирсу, сделанному из нескольких кривых бревнышек и толстого колышка, на котором остались следы от веревки. Чирок соскочил в воду и развернул плот, чтобы взяться за веревку. Подтянул его в берегу, пока борт не начал грести дно, затем намотал веревку на колышек.

— Приехали. — Сообщил он. — Следующая остановка — ночной привал.

Глава 5

Глава 5 «Мертвый город»

Славка, помня указание Максима, смело выбрал направление, в котором солнце всегда оставалось справа. Первоначальная ирония товарищей, которым он объявил, что идет к автомобильной дороге, развеялась, когда они вышли к ней. Это была не особо широкая, но асфальтированная в прошлом трасса. От покрытия уже мало что осталось. Растения, тянувшиеся к солнцу, вздыбили и разломали асфальт. В настоящий момент по дороге ездить было нельзя, только передвигаться пешком.

— А как ты догадался, что здесь будет дорога? — В голосе Жоры просквозило восхищение. — Голоса?

— Не твое дело. — Огрызнулся Славка, не желая распространяться на эту тему, зная, что товарищи начнут сомневаться в его здравомыслии, если рассказать им о ночном разговоре. — Карту видел в лагере у трусов. Запомнил.

Жора почувствовал настроение бригадира и не стал больше доставать его вопросами. Морда забрался на дорогу и неуверенно покрутился на месте.

— И куда теперь? — Спросил он.

Славка встал рядом. Выбрал направление, в котором было солнце, и уверенно