Но х_рд не могла надеяться на свободу, если бы попала в рукик имперским властям. Вояки Империи Воскрешенных во время войны никогда не бралипленных — если не считать, конечно, пленными считанных обмороженных ипереживших декомпрессию несчастных, захваченных в открытом космосе. Ее будутдопрашивать, ей прочистят мозги, подвергнут безжалостным тестам и пробам, и вконце концов разрежут на части то скопление искусственных органов и суставов,которые х_рд столь легкомысленно считала собой.

Может быть, они спасут тело Раны Хартер, но ее душу ониберегли плохо.

Двадцать семь лет Рана была предоставлена самой себе, и всеиз-за поразительно тупого устройства людской системы здравоохранения.Страдающая пограничной формой депрессии, робкая, нерешительная, в чем-то —наивная, а в чем-то — необыкновенно талантливая, Рана представляла собойредкостный необработанный бриллиант. А они бросили ее на произвол судьбы,позволили плыть по течению, сделали жалким винтиком в имперской машине. Ониэксплуатировали ее немногочисленные способности, но не разрешали ей учиться ивообще ничего не давали взамен. Обе системы Восьмидесяти Миров — иерархияИмперии и рафинированная столица — имели общие вкусы в одном: они питалисьслабыми. Ране нужна была совсем простая помощь — всего лишь инъекции допамина.Под их действием маниакальная депрессия, изуродовавшая ее жизнь, легкоотступала. Но такое лечение не было доступно представителям того класса, ккоторому по рождению принадлежала Рана. Она стала жертвой самой порочной илицемерной из экономических систем.

И ведь имперское варварство даже не приносило плодов. Притом, каким уникальным даром обладала Рана, она должна была бы стать ценнейшимспециалистом. Но имперским властям показалось, что проще и дешевле оставить еестрадать.

Завершив мысленную тираду, х_рд позволила себе печальноулыбнуться. Кто она была такая, чтобы осуждать поведение властей Империи? Онапохитила эту девушку, она напичкала ее наркотиками, заставила рисковать.

Это она довела Рану до смерти.

Но она хотя бы осознала, какое сокровище представляла собойРана Хартер.

Х_рд крепко прижалась губами к затылку Раны, впитала теплоечеловеческое естество возлюбленной. А потом рикс-боевик выбралась из постели.

СТАРШИЙ ПОМОЩНИК

По командному отсеку плыл призрак гравитации. Дрожь выписалахрестоматийную «колокольную» кривую, медленно образовалась и медленно угасла —будто бы мимо прогрохотал какой-то древний паровоз.

Пока это происходило, все молчали. «Рысь» уходила отриксского крейсера с ускорением в восемнадцать g, выжимая из гравитационныхгенераторов все, что только можно было выжать. Собравшиеся на мостике офицерыпонимали, что если генераторы вдруг выйдут из строя, через несколько секунд всечлены экипажа потеряют сознание и будут раздавлены тяжестью собственного,чудовищно возросшего веса. Бортовой компьютер «Рыси» должен был распознатьпроблему и автоматически отключить двигатели, но к тому времени уженасчитывалось бы несколько десятков раненых и убитых.

Как только жутковатые ощущения отступили, Хоббс кашлянула ипрервала переговоры инженеров о технических проблемах, которые стояли перед«Рысью» в связи с неожиданной новой бедой.

— Уверены ли мы в том, что все эти черные мониторыодинаковы? Вероятно, те, которые стреляли по дрону мастера-пилота, не отражаютобщей картины, — сказала она.

На воздушном экране шел показ видеозаписи, сделанной самымпередовым из дронов-разведчиков. В первый раз, когда офицеры с имперскогофрегата наблюдали за уничтожением гигантской риксской антенны, они кричали«ура». Но теперь, когда запись остановили, песок замер на середине своегопобедного шествия по паутине громадного блюдца. Только на этом кадре напогибающую антенну упали лучи солнца Легиса, и на фоне серебрящейся антенныбыли особенно четко видны шеренги чернобоких мониторов.

Аналитик насчитала четыреста семьдесят три монитора ипредположила, что есть еще сорок девять. Всего получалось пятьсот двадцать два.«Два к девяти» — типично риксский расчет.

Но только не для дронов-мониторов. Никто не мог ожидать, чтоэтих тяжеловооруженных машин окажется так много. «Рысь», не зная того, моглаугодить в мясорубку.

— Насколько мы можем судить, выглядят черные дроныодинаково по всему формированию, — негромко пояснила лейтенант Тайер.

Хоббс понимала, что Тайер впервые попала в командный отсек.Теперь, когда мастер-аналитик Кэкс ослеп во время атаки «стайников», лейтенантстала главным аналитиком на борту «Рыси». Тайер говорила медленно и осторожно,почти робко, но пока на все вопросы отвечала четко.

— Эта выпуклость сбоку — место хранениябоеприпасов, — продолжала Тайер, увеличив изображение отдельного черногодрона. — Если бы какие-то из этих дронов были предназначены дляминирования или выполнения роли приманок, такой выпуклости у них не было бы.

— А она имеется у всех мониторов без исключения, —закончила за лейтенанта Хоббс.

До начала совещания старший помощник вместе с Тайер кадр закадром просмотрела сделанную Марксом запись. Хоббс ясно видела те дроны,которые в конце концов разделались с «разведчиком» Маркса. Град снарядов былвиден на фоне крупинок расплывающегося облака алмазного песка. Обычно невидимые,снаряды на этот раз были подсвечены окружавшим их песком. Тщательныекомпьютерные расчеты показали, что скорость стрельбы составила сто пусков всекунду.

Черные дроны были напичканы снарядами под завязку.

Во время Первого вторжения риксов дроны этого классаприменялись исключительно для ближней обороны. Перед любым риксским боевымкораблем дрейфовало несколько десятков мониторов, они расстреливали те изимперских дронов, которые подлетали к ним слишком близко. Однако в течениепредыдущей войны черные мониторы применялись в меньшем количестве, да и огневаямощь у них была значительно ниже. Они предназначались только для уничтожениядронов.

А эти новые мониторы, в огромном количестве и с небольшогорасстояния были способны поразить «Рысь», как и все прочее, что оказалось бы внепосредственной близости от крейсера. Риксы выстроили боевой порядок так,чтобы любой ценой уберечь свою гигантскую принимающую антенну. Они были готовыдаже таранить такой крупный корабль, как фрегат. Так что та атака «Рыси»,которая была задумана первоначально, конечно, была обречена на провал.

Если бы не профессионализм Маркса, если бы не чистой водывезение — то, что дрон-пескоструйщик приблизился к риксской линии обороны вцелости и сохранности, — то принимающая антенна сейчас оставаласьневредима, а «Рысь», ни о чем не подозревая, двигалась бы навстречу собственнойгибели.

— Не имеет смысла рассуждать о дронах, — сказалкапитан Зай. — Жребий брошен.

Хоббс кивнула. В то же мгновение, как только капитан Зайувидел отчет Тайер, он отдал приказ максимально увеличить ускорение «Рыси» иизменить ее курс так, чтобы попытаться уйти от риксского крейсера под прямымуглом.