Объяснения снова взяла на себя Хоббс.

— Этот участок брони обладает отражающими свойствами.Если нас станут искать с помощью широкофокусного лазерного луча, мы предстанемперед ними в виде здоровенного красного пятна.

— Мы могли бы закрасить это пятно в черный цвет, —предложил кто-то из офицеров после пары секунд раздумий.

— Это никак не получится при таком высоком ускорении, ивовремя все равно не поспеть, — спокойно заявил помощник главногобортинженера.

Логика идеи капитана мало-помалу впиталась — совсем каккакое-нибудь нанесенное на кожу лекарство.

Никакого оружия. Никакой обороны. Только тьма космоса между«Рысью» и вражеским кораблем. Чрезвычайно рискованная игра. Хоббс видела, какнелегко офицерам принять этот план. Несомненно, бесшумный полет безопаснее, нотогда оставалось вручить свою судьбу только удаче. А это задевало чувстваофицеров. Они были членами экипажа боевого корабля, а не пассажирамикакого-нибудь торгового челнока.

Хоббс решила рассеять неловкость, воцарившуюся в командномотсеке. Нужно было чем-то занять офицеров.

— Вероятно, мы могли бы укрепить передние грузовыеотсеки, чтобы защитить их от хаотических гравитонов. Есть у нас на бортутяжелые металлы? — спросила Хоббс.

Мгновение — и Маркс кивнул.

— В снарядах дронов-минометчиков применяетсярасщепленный уран. Его немного, но все-таки это кое-что.

— И еще есть защитный кожух генератора сингулярности.Если мы будем действовать бесшумно, то закроем прореху и сможем передвинутькожух вперед. Нам совсем не повредит дополнительная броня между нами и риксами.

— Соберите бригаду, — распорядился Зай. —Немедленно приступайте к демонтажу защитного кожуха. Передвигать его начнете,как только мы прекратим ускорение.

Слово взял главный бортинженер Фрик.

— Сколько времени мы пробудем в свободном падении, сэр?

— Сто секунд, — ответила Хоббс. — Не больше.Бортинженер покачал головой. За такое время было невозможно успеть переместитьмассивный бронированный кожух по коридорам фрегата, имеющего боевуюконфигурацию. Капитан кивнул.

— Ладно. Отключим двигатели раньше. У вас будет триминуты невесомости, прежде чем по нам начнут палить.

Бортинженер Фрик победно улыбнулся Хоббс.

Хоббс пожала плечами. Если бортинженера так порадовалащедрость капитана, она была только рада сыграть роль скряги. И все же дляоперации такой степени сложности и трех минут отчаянно мало. Все равно к томувремени, как риксы начнут выслеживать фрегат, инженеры еще не закончатустановку самодельной брони. Но, по крайней мере, команда будет занята. Ужлучше хоть чем-то заниматься, нежели сидеть как мыши в темноте и ждать, когдакопья гравитонов вонзятся в «Рысь» и растерзают ее.

Даже самая тяжкая работа лучше ничегонеделания.

ГЛАВНЫЙ БОРТИНЖЕНЕР

Главный бортинженер Уотсон Фрик наблюдал за тем, какисчезает целая вселенная.

Карман космоса за бронированным кожухом на мгновениедрогнул, когда его отсоединили. Черная дыра в самой середине, с момента своегосоздания противившаяся полям, державшим ее в реальной вселенной, на мигдернулась и исчезла.

"Ушла, — подумал Фрик. — Ушла неведомо куда —в другую реальность, теперь совершенно недостижимую. Какой странный способвыработки энергии, — удивлялся бортинженер, — создание карманныхвселенных, пространств, которые образовываются всякий раз, когда звездолет «стреском» включает двигатели. Сколько других реальностей человечество создало засчет этого процесса?

И не появятся ли в один прекрасный день другие разумныесущества внутри этих маленьких реальностей, рожденных человеческимвысокомерием? А потом и они начнут творить свои карманные вселенные..."

Фрик покачал головой. Не было времени предаватьсяфилософским раздумьям. Через пятьсот секунд «Рысь» окажется на линии вражескогоогня. Кожух генератора сингулярности нужно было как можно скорее доставить вносовые отсеки.

— Две минуты до перехода в свободное падение, —прокричал Фрик. — Давайте-ка быстренько разберем эту железяку.

Бригада — его лучшие подчиненные, мужчины и женщины —работала быстро и снимала одну бронированную пластину за другой настольколегко, словно сто раз отрабатывала эту процедуру во время учений, что на самомделе было вовсе не так. Фрик и сам не сидел сложа руки. Он обрабатывалспециальным контроллером кормовой шов кожуха. Контроллер испускал волныдиапазона FM — плотное поле, которое активировало наноустройства,распределенные по броне. Наноустройства «оживали» и начинали передвигаться пометаллу к съемным частям кожуха.

Фрик старался вести контроллером ровную линию, и глаза емузаливал струившийся со лба пот. В принципе, этот кожух был снабжен собственнымгенератором легкой гравитации, и если бы этот генератор включить, вес кожухасразу же уменьшился бы. Но делать этого было ни в коем случае нельзя. Точечныеисточники гравитонов слишком опасны, притом что «Рысь» пока что летела свысоким ускорением. При ускорении в восемнадцать g любые случайные колебаниягравитации на корабле грозили смертельной опасностью. Фрик помнил, какиемучения экипажу доставил недельный полет навстречу риксскому крейсеру сускорением в десять g. Миновало несколько дней, и он своими глазами видел, каклиния «плохой» гравитации прошила ноги одного старшины. Одна из коленныхчашечек того бедняги разлетелась на осколки, будто настоящая чашка, упавшая напол.

Фрик старался резать ровно.

Демонтаж кожуха сложностей не представлял. Трудно былодемонтировать его правильно. Генератор сингулярности нужно было срочно собратьснова в другом конце корабля. Черная дыра питала корабельные фотонные пушки,обеспечивала искусственную гравитацию, даже подпитывала системужизнеобеспечения. При том, что генератор был отключен, капитан истощалаккумуляторы — только ради того, чтобы выкроить для Фрика лишние минуты надемонтаж.

Тяжелые пластины напротив Фрика сдвинулись, будто ихразрезали.

— Помедленнее там! — крикнул бортинженер. —Хотите, чтобы вас раздавило? Успеете еще получить свои травмы, когда начнется свободноепадение.

Самая крупная из пластин кожуха весила пять тонн.

Только Фрик успел это сказать, как по корпусу фрегата прошладрожь. Призрак гравитации напомнил всем о том, что искусственно созданные g —это нечто весьма и весьма зыбкое. Никто не решался нарушить молчание, покапризрак не исчез.

В сравнительно небольшом отсеке вокруг генераторасингулярности стало жарко. Наноустройства внутри стенок кожуха разгулялись стакой силой, что пластины раскалились докрасна.

— Отдел искусственного климата, — проговорил Фрик.

— Все видим. Работаем, сэр, — прозвучал ответ длявторичного слуха бортинженера.