Приняв такое решение, Зай лишил себя малейшей возможностиподобрать сброшенную энергопоглощающую оболочку. Для того чтобы спастись отчерных мониторов, фрегат был вынужден оставить позади самое главное средствозащиты от энергетического оружия.

Сейчас главное было — как можно скорее максимально удалитьсяот риксского крейсера.

— Дайте изображение в реальном времени, —распорядился капитан.

Воздушный экран переключился на трансляцию текущейсверхсветовой съемки риксского крейсера. След главного двигателя боевогозвездолета риксов изогнулся под углом в девяносто градусов. Теперь крейсер ужене стремился к орбите Легиca-XV, а гнался за «Рысью», оставив черныхдронов-мониторов дрейфовать в пространстве.

К счастью, более крупный крейсер был менее быстроходным,нежели «Рысь». Он никак не мог выдать ускорение выше шести g.

Хоббс внимательно обозрела воздушный экран. «Рысь» делалавсе возможное, чтобы расстояние между ней и риксским крейсером увеличивалось, илетела перпендикулярно первоначальной траектории вражеского корабля. Предстоялопробыть в состоянии жесткого ускорения девятнадцать минут, и тогда будетпройдена точка самого тесного сближения с кораблем противника на проходе мимонего.

Математика тут была простая: девятнадцать сотен секунд сускорением в двенадцать g и еще минута свободного полета. Двести две тысячикилометров — и можно вздохнуть свободно.

Здесь черные мониторы не могли их достать. Для того чтобысохранять невидимость, мониторы были лишены каких бы то ни было двигателей. Ногравитационное оружие крейсера обладало гораздо более далеким радиусомдействия. А при том, что «Рысь» лишила себя энергопоглощающей оболочки, способнойсбрасывать энергию в пространство, фрегат стал очень уязвимым.

По командному отсеку снова прошла волна озноба, икапитанская чашка чая поползла по столу к Хоббс, дребезжа с такой силой, будтоее нес в дрожащих руках призрак, которому очень не мешало бы как следуетвыспаться.

А потом все успокоилось.

— По крайней мере, они не планировали атаку, —сказал капитан.

Офицеры кивнули. Чернобокие дроны и боеприпасы для них, судяпо всему, заняли на борту крейсера пространство, которое обычно отводилось длянаступательных вооружений. Но для того чтобы поразить имперский корабль,слишком много огневой мощи не требовалось. К тому же риксский капитан знал отом, что «Рысь» сбросила энергопоглощающую оболочку. Оболочка все еще светиласьпозади фрегата и расползалась во все стороны, будто изнемогшая сверхноваязвезда.

— Может быть, они делают разворот, — предположилпервый пилот Марадонна. — Без принимающей антенны они не могут связаться сгигантским разумом. Может быть, они решили уйти.

— Тогда зачем гнаться за нами? — спросила Тайер.

— Вероятно, они взяли курс на выход из системы, —возразил второй пилот Андерсон. — Им не помешало бы уклониться от линииорбитальной обороны Легиса.

Хоббс покачала головой. Не стоило выдавать желаемое за действительное.

— Если бы они отказались от выполнения своей миссии,они первым делом собрали бы дроны-мониторы. А они идут прямиком за нами. Онижаждут нашей крови.

— Что, вероятно, для нас может служить знакомуспеха, — добавил Зай. — Их антенна уничтожена. И в утешение им непомешало бы чучело «Рыси».

Хоббс вздохнула. Капитан Зай никогда не был склонен рисоватьуспех в розовых тонах.

— А может быть, они тянут время, чтобы собрать новуюпринимающую антенну, — предположил Андерсон.

— Вряд ли, — покачал головой помощник главногобортинженера. — Эта штуковина была тысячу километров диаметром! Такую надонесколько месяцев собирать, а материалов на нее уйдет не одна мегатонна.

— Осталось десять минут, — проговорил Зай. Вскоредолжна была начаться зона радиуса действия гравитационного оружиякрейсера. — Пожалуй, можно пока отложить диспут по поводу мотивациириксов.

Он шевельнул пальцами, и изображение в реальном времениэкстраполировалось в будущее. Нынешние векторы были использованы для созданиякартины на момент максимального сближения «Рыси» с вражеским кораблем.

— Очень скоро нас будет отделять меньше световойсекунды от парочки орудий, стреляющих хаотической гравитацией с мощностью внесколько тераватт.

— Это если предполагать, сэр, что у риксов на борту —обычное оружие, — заметил Андерсон. — До сих пор мы видим толькосюрпризы. Взять хотя бы дроны. Этот крейсер был оснащен исключительно дляконтакта с гигантским разумом. Вероятно, наступательного оружия на нем нетвовсе.

— Давайте приготовимся к худшему, — предложил Зай.

— У нас до сих пор в порядке все четыре фотонныхорудия, сэр, — доложил второй стрелок Уилсон. — Даже на расстоянии водну световую секунду они могут изрядно потрепать врага. И если мы первымиоткроем огонь, мы сможем вывести из строя...

Капитан Зай покачал головой и не дал Уилсону договорить.

— Мы не станем стрелять в риксов, — сказал он. Всекак по команде непроизвольно вздернули брови.

— Уходим без шума.

Хоббс мысленно улыбнулась. Офицеры «Рыси» так долго послушновыполняли изначальный план капитана и были настолько готовы любой ценойатаковать риксский крейсер, что забыли об очевидном: уничтожив принимающуюантенну врагов, «Рысь» завершила выполнение порученного ей задания.

Во главу угла снова было поставлено спасение.

— Мы все отключим, — объяснила Хоббс. — Ниработающих датчиков, ни выстрелов. Состояние свободного падения — полноебезмолвие.

— Фрегат будет двигаться, выбрасывая из дюз воду длятого, чтобы мы могли пристроиться в хвост к риксам, — добавил капитанЗай. — Без теплопоглощающей оболочки наш профиль по оси Z составляет менеедвухсот метров в поперечнике. Мы станем похожи на иголку в стоге сена.

— В хвост... — прошептал стрелок Уилсон. — Азнаете, сэр, броня у нас на носу усилена — на случай столкновения сметеоритами. Обедненный уран и микроскопический слой нейтрония. Мы могли быдаже дать им пинка и при этом уцелеть.

Зай покачал головой.

— Мы сбросим носовую броню.

Уилсон и все остальные были вне себя от изумления. Хоббсискренне им сочувствовала. Когда капитан объяснил ей свою идею, она решила, чтоЗай в конце концов тронулся умом. А теперь, на ее взгляд, план капитана обреталсмысл. И все же в нем было нечто извращенное — такое, с чем не желала миритьсяздравая логика.

Сначала энергопоглощающая оболочка, теперь эта носоваяброня... Уже второй раз за время сражения «Рысь» расставалась со средствомобороны.

Капитан молчал. Он словно бы наслаждался тем шоком, в какойповергло подчиненных его заявление.