А могут быть ещё и сёстры, матери, подруги, знакомые, да хоть клиентки. Вариантов масса и сводить всё к собственной персоне совсем необязательно.

По окончанию ужина все собрались разойтись по своим комнатам. Я от большинства не отставала — было бы неплохо не только выскользнуть незамеченной из апартаментов Олли, но и загодя подготовиться ко встрече с неизвестным. Про амулеты, например, в письме не было ни слова.

И о зельях.

И о магии вообще.

И…

— Инарин, — негромкий оклик Эйдена настиг уже в коридоре, когда Колин, Олли и Радана с Витькой на руках ушли вперёд.

Неохотно замедлив шаг, я подождала, пока Эйден поравняется со мной, и лишь тогда обратила на него взгляд, исполненный максимально вежливого интереса.

— Могу я узнать, нет ли у вас каких-то особых планов на этот вечер?

— Что, простите? — мгновенно насторожилась я.

— Хотел уточнить заранее, не собираетесь ли вы снова выйти в город… на поиски приключений? — и, главное, выражение лица доброжелательное, интонация вопрошающая, но не более, чем у слуги, интересующегося, будут ли у господ ещё пожелания. И лишь на дне прямого взгляда тлел отблеск истинного отношения к поискам подобного рода.

Особенно поискам женским.

— Нет, — ответила я резче, чем требовалось.

— Уверены? — тон стал капельку настойчивее.

— Вполне. А с какой целью вы спрашиваете?

— Я обещал подобрать для вас подходящее сопровождение для прогулки по городу.

— Тогда можете расслабиться, — усмехнулась, отворачиваясь от шагающего рядом мужчины. — Этим вечером я совершенно точно не намереваюсь покидать цитадель. Сейчас я поднимусь в спальню, возьму книгу и остаток вечера проведу за чтением, не хуже добропорядочной леди Ризант. А вы что будете делать?

— То же самое.

— И это всё, что делают Стражи по вечерам? — осведомилась я невинно. — Тихо-мирно сидят у себя и книги читают?

— По большей части да, — подтвердил Эйден.

Мы вышли в просторный светлый холл с широкой лестницей, ведущей на верхние этажи. Остальные уже поднимались по покрытым бордовой ковровой дорожкой ступенькам, не обращая на отставших ни малейшего внимания, и только Вит, положив подбородок на плечо Раданы, хитро наблюдал за нами.

«Инушка…»

«Кыш!» — шугнула я фамильяра прежде, чем он заведёт старую песенку со знакомым припевом.

— Вам не скучно?

— Нет. А вам?

— Тоже нет. Потому что обычно у меня куча ведьмовских дел и ненормированный график, и когда случается возможность просто посидеть в тишине и покое, никуда не спеша, и почитать что-то отвлечённое, поневоле начинаешь ценить такие моменты. Скучными они уже не кажутся.

— Пожалуй, соглашусь, — Эйден остановился у подножия лестницы. — Тёмных ночей, Инарин.

— И вам, — я улыбнулась так очаровательно, как только смогла, и взбежала по ступенькам, торопясь избавиться от пытливых взглядов с двух сторон.

Укрывшись в спальне, схватила первую попавшуюся книгу и ближайший час действительно читала. Правда, в содержание особо не вникала, даже не запомнила половины того, что делали герои, занятая обдумыванием, что следует взять с собой. Затем переоделась из юбки в штаны, наскоро рассовала по карманам всё необходимое, спрятала под блузкой парочку амулетов и отправилась на тайную встречу.

Означенная галерея располагалась на первом этаже, соединяя занятую Олли жилую часть цитадели с апартаментами Бастиана. Ввиду отсутствия последнего, галерея эта, длинная, широкая и пустынная, идеально подходила для тайных свиданий с незнакомцами. Окон здесь нет, зато светильников много и каждый исправно горел, озаряя ровным сиянием деревянные панели на стенах, перемежающиеся небольшими нишами, паркет и высокий потолок.

Перед выходом на саму галерею я проверила её поисковым импульсом. Никого и ничего подозрительного не обнаружила и медленно, осторожно двинулась вдоль стены. Дошла почти до середины, присмотрелась к закрытой двустворчатой двери в противоположном её конце. Достала часы.

Одиннадцать часов вечера.

И три минуты уже.

Убрала часы в карман.

Может, это шутка? Духи здешние балуются или ещё какой полтергейст в обители Стражей завёлся…

Внезапно свет мигнул. Я крутанулась на месте, но галерея пуста по-прежнему, никаких зловещих силуэтов не появилось. Разве что светильники стали гореть через один, разом прибавив градус мрачной таинственности.

— Приветствую тебя, Инарин Трой, — раздался незнакомый мужской голос, ровный, обезличенный и безэмоциональный, точно у духа-дворецкого. И звучал он будто со всех сторон сразу, не позволяя определить, где может скрываться источник.

А если и впрямь дух?

— И тебе не хворать, кем бы ты ни был, — пробормотала я и начала поправлять воротничок блузки, нащупывая под тонкой тканью шнурок с круглым камешком с дыркой.

Обычные поисковые импульсы не реагировали на духов, призраков и прочие нематериальные субстанции, тут требовался более тонко настроенный амулет.

— Не трудись, — перебил неизвестный. — Твои ведьмовские игрушки тебе не помогут. Я предугадываю каждое твоё намерение, вижу каждое движение и почувствую, едва ты попытаешься использовать силу или амулет.

Мои пальцы замерли на моей же шее.

Вот, значит, как?

— А что поможет? — запустив пальцы в волосы, словно так и было задумано с самого начала, я принялась поправлять причёску.

— Доверительный разговор, — отчего-то мне послышалась насмешка в суховатом тоне.

— У меня есть основания доверять тебе?

— Нет. Как и я не могу полностью довериться тебе. Однако ни ты, ни я не можем доверять Стражам, а, как гласит мудрость родом со Светлой стороны, враг моего врага — мой друг.

— Я могу не доверять Стражам, но они мне не враги.

— И не друзья, не так ли?

— Ты позвал меня сюда ради обсуждения степени доверия Стражам? — я-то точно позволила себе открытую насмешку.

— И ради этого тоже, — не смутился неизвестный. — Отношения между ведьмами и Стражами испокон веков были хуже, чем между кошкой и собакой.

— Первый раз об этом слышу, а я ведьма потомственная, воспитанная мамой-ведьмой и бабушкой-ведьмой.

— В давние времена… хотя и недостаточно давние, чтобы история эта вовсе стёрлась из памяти… соединились пути одной ведьмы и одного Стража. Оба были молоды, хороши собой и горячи сердцем и быстро увлеклись друг другом. Роман был полон жаркой страсти и пылкой влюблённости, потому что ведьма была юна и наивна, а Страж не успел ещё пройти превращения и стать подобным камню…

Что-то новенькое. Нет, я могу поверить, что ведьма и Страж влюбились друг в друга по молодости лет… но что за превращение Стража? И в кого он должен превратиться? Вот уж о чём я точно никогда не слышала, так это о способностях Стражей к обороту.

— Но влюблённость юных как вспыхнула ярко, так и погасла в одночасье, — размеренно продолжал голос. — Страж прошёл неизбежный процесс трансформации и стал тем, кем должен быть. О нет, он не забыл свою возлюбленную, он просто перестал чувствовать к ней что-либо. Ни