руками спичку, прикурил и жадно затянулся.

А потом потянулся к оставленному чудным зверем листу бумаги, так как разглядел, что он испещрён неровными строчками.

Вглядевшись, он узнал почерк главы, и, ещё раз затянувшись ароматным дымом, взялся читать послание, доставленное ему столь оригинальным способом.

После того, как последняя строка письма была прочтена, он погасил почти до гильзы истлевшую папиросу и вытянул из кармана разгрузки рацию. Связавшись с командиром наёмников, пригласил его и в командный центр, и сам бодрой трусцой отправился туда же.

Враг уже на подходе. Значит, будет бой.

Два разведывательных дрона, которые были высланы навстречу приближающемуся отряду противника, успели передать совсем немного полезной информации.

А потом связь с ними прервалась. Видимо, служба РЭБ противника не зря свои денежки получает.

Подобное было ожидаемо, дроны-то были старенькие, всего то на всего F-класса, но в глубине души Борис надеялся на то, что они смогут сделать побольше.

Ну да ладно. Скоро враг войдёт в зону покрытия следящих систем, датчики которых установлены на мини-аэростатах.

Аэростаты парили над поместьем и могли давать информацию о любом движении вокруг охраняемой территории в радиусе тридцати километров.

Аэростаты обеспечивали пассивное наблюдение в оптическом и инфракрасном спектрах. На них так же были установлены пассивные радиолокаторы, что особенно ценно.

Вся информация передавалась в командный центр поместья по проводной связи.

Таким образом, аэростаты были практически невидимы и, находясь на значительной высоте, внимания к себе не привлекали.

Но даже та информация, которую успели передать дроны, дала много пищи для размышлений. Впрочем, времени на долгие размышления и не оставалось.

В атакующих порядках противника, помимо техники, характерной для механизированных штурмовых подразделений были замечены шагающие танки, произведённые в звёздной системе Хангук.

Модель, конечно, не самая новая, но повозиться с этими механическими многоногими пауками придётся.

— Савелий, — обратился борис к командиру наёмников, — как ты думаешь, может послать им привет? Пламенный, как это у нас заведено?

— Борис, мы можем задействовать РСЗО, — но они же находятся в движении, и не факт, что нам удастся их точно накрыть, — высказал своё мнение Савелий, — а корректировать огонь мы не можем, дроны-то наши, того… Приказали долго жить…

— Обидно, конечно, но, давай попробуем ударить, — Борис был уверен, что имеет смысл атаковать. Ракет у них запасено с избытком, а поля отчуждения танков надо начинать грузить уже сейчас.

— Хозяин-барин, — Савелий, усмехнувшись, посмотрел на представителя заказчика, — а наше дело маленькое…

— Тогда так и сделаем, — Борис, выслушав возражения наёмника, остался при своём мнении.

Через три минуты воздух на позициях РСЗО наполнился воем и грохотом ракет. Установки опустошали свои пусковые контейнеры и в небо по-очереди устремились три пакета термобарических снарядов.

Громыхало не долго, дай бог, секунд сорок-пятьдесят. Но тридцать шесть ракет калибра триста миллиметров унеслись навстречу приближающимся колоннам врага.

Аполлинарий Александрович только что получил доклад о том, что силами РЭБ были нейтрализованы два разведывательных дрона противника.

Старого вояку это совсем не обрадовало.

Дело в том, что он крепко надеялся на то, что противник не ожидает столь скорой атаки, справедливо полагая, что силы рода Троекотовых ещё не оправились после недавней стычки.

Но тот факт, что им навстречу вылетели беспилотники, говорил о том, что их уже ждут.

Хорошо, что дроны оказались хлипкими и совершенно беззащитными перед продвинутыми средствами РЭБ, которыми располагали привлечённые наёмники.

Есть надежда, что они и не успели толком собрать информации о наступающей колонне. Но, наверное, не следует надеяться на «авось», а надо принять, всё-таки, первоочередные меры предосторожности и дать команду рассредоточиться.

Аполлинрий помнил, что у Антоновых и ствольная артиллерия какая-то была и ракетные установки имелись. А ну как они сейчас готовят огневой налёт?

Он потянулся к рации, чтобы отдать командирам подразделений соответствующие распоряжения, но в этот момент с правого фланга по ходу движения раздалась череда мощнейших взрывов.

— Опередили меня, — подумал Аполлинарий, — протянули с докладом про дроны, сукины дети, иначе успел бы…

Но, что случилось, то случилось. Справа от колонны передвигалась танковая рота.

И, скорее всего, именно им и посчастливилось попасть под огонь.

Через три минуты ему доложили, что обстрел был произведён крупнокалиберными термобарическими боеприпасами.

Поскольку вражеская артиллерия не имела возможности произвести точную наводку, то взрывы накрыли лишь хвост танковой колонны, но и этого хватило, чтобы в намечающемся конфликте появились первые жертвы.

По результатам огневого налёта две машины из тринадцати были уничтожены вместе с экипажами, так как поля отчуждения, во избежание преждевременной разрядки конденсатов, на марше были отключены. Их предполагалось активировать только при выходе на рубеж атаки.

— Вот она, экономия аукается, — зло пробормотал про себя Аполлинарий.

Всё с самого начала пошло кувырком. Хорошо, если задуманное всё таки удастся осуществить.

Шансы были. Не взирая на то, что у Антоновых был мех и кое какая артиллерия, Аполлинарий рассчитывал на своё подавляющее превосходство в технике и людях.

Не могли тридцать гвардейцев противостоять штурмовому батальону полного штата. Ну не могли, и всё тут. Так что шансы на успех определённо оставались.

Аполлинарий распорядился поднять все энергетические щиты, чтобы максимально защититься от возможных атак противника, и распорядился увеличить скорость движения.

Окутавшись щитами, подразделения элитных штурмовиков устремились к цели.

Спустя сорок минут войска вошли на территорию майората. И тут же системы обнаружения мин дали тревожный сигнал.

Впереди простирался пояс минных заграждений. Хорошо, что имелась техника, обеспечившая обнаружение мин, находящихся на глубине до полуметра, причем неважно было, используется металлический корпус, пластиковый или композитный. Система реагировала на взрывчатку.

— Ага, — Борис сидел перед монитором, на который выводились данные наблюдения с аэростатов, — добрались таки до первого заградительного пояса, болезные.

— Думаешь, найдут? — поинтересовался Савелий.

— Должны, — Борис вертел в руках очередную папиросу, — но, мы, собственно, на это и рассчитываем.

— И не жалко вам мин? — спросил Савелий. Он был мужиком хозяйственным, и его натуре претила допущенная заказчиком расточительность — зачем тогда вообще минировать было?

— А затем, что сейчас они коридор пробьют, и пойдут дальше. Расслабятся.

— И?

— А дальше у нас второй пояс, только там мин побольше, а глубина залегания у них не полметра, а больше метра. А это значит, что они их даже если и будут искать, то вряд ли найдут.

— Ну, тогда остаётся ждать, когда они на него зайдут, — Савелий тоже потянул из кармана сигарету.

— Ну, вот я и жду, — Борис чиркнул спичкой, и протянул её Савелию. Который, благодарно кивнув, начал раскуривать свою пижонскую сигарету.

— О, смотри, сейчас рванёт, — он уставился в монитор, на который сейчас поступали сигналы с оптических датчиков.

Там было видно, как реактивная машина разминирования выплёвывает длинную кишку, начинённую взрывчаткой.

На картинке вспухло продолговатое дымное облако. Первый заряд сработал штатно, пробив коридор в минном поле…

— Ага, теперь смотрим, — Борис аж привстал, — они заходят на второй пояс…

— Ну, с богом, — выдохнул он через несколько минут и перекинул тумблер активации.

Аполлинарий Александрович принимал доклады. Движение осуществлялось в запланированном порядке, никаких беспилотников противника системы наблюдения больше не регистрировали.

После преодоления широкого минного поля никаких минных заграждений больше зафиксировано не было.

Скоро нужно будет менять походное построение на боевое. Решающая схватка всё ближе.

— Как-то слишком тихо, всё-таки, подозрительно это, — вдруг пронзила мозг тревожная мысль на грани предчувствия, — похоже, что враг чего-то выжидает. Чего он ждёт?

Ответ нельзя было не услышать. Даже сквозь толстую броню штабного бронехода донёсся ужасающий грохот, порождённый детонацией множества мин. А потом раздалось несколько взрывов поскромнее. Это детонировал боезапас в тех боевых машинах, которые зацепил этот коварный удар.

— Попались, голубчики, — Борис с удовлетворением смотрел в монитор, наблюдая с высоты птичьего полёта буйство огня, накрывшее добрую треть вражеской колонны.

Потери, понесённый врагом были довольно чувствительны, но не фатальны.

Борис, стремясь развить достигнутый успех быстро отдал команду артиллеристам на ведение огня по готовности.

Но, к его великому сожалению,