Взяла брата за руку, бросила ключи в почтовый ящик. И сжала пару мятых купюр в кармане.

Наверное, нужно было дождаться его… Еще раз посмотреть в любимые глаза. Попросить объяснить…

Но я предпочла шагнуть в неизвестность.

— Холодно, Насть… — уныло протянул Пашка, крепче цепляясь за мою руку. Присаживаюсь и сильнее кутаю его в куртку. — Я в лужу наступил. — признается, потупив взгляд. — Ногу промочил…

Стискиваю зубы и еще сильнее начинаю ругать себя за опрометчивость. Потащила ребенка на ночь глядя по темному городу невесть куда. Кто так делает? Оглядываюсь. Может, все же вернуться? Но обида внутри еще бушует, не давая мыслить рационально.

— Потерпишь немного? — спрашиваю братишку, не скрывая чувства вины. — Сейчас до остановки дойдем, дождемся автобуса. Там тепло. Тетя Рая на краю города живет, так что ехать нам долго…

В темном переулке за нашими спинами послышался хруст. Я тут же обернулась, и не теряя больше бесценного времени, потащила Пашку подальше от безлюдного места. Это у нас там, в деревне, можно в любое время дня и ночи в безопасности себя чувствовать. А здесь никогда не знаешь кого на улице встретишь. Злых людей много.

— Эй, красотка! — осек поток моих мыслей низкий, не очень приятный голос. По спине поползли вереницы трусливых мурашек. Не оглядываясь, ускорила темп шагов. Почти перешла на бег, таща мальчика за собой. Сзади недовольно присвистнули.

— Ну куда навернула то? Не догнать. — с насмешкой раздалось над самым ухом, и тело тут же одеревенело. Остановилась, забывая, как дышать. Пашка попятился, и я тут же заслонила его собой.

Обернулась.

Не молодой, коренастый мужчина в темной одежде стоял к нам почти что вплотную.

— Мы торопимся. — глотая звуки, произнесла.

Ухмыльнулся.

— Закурить дай. — требовательно попросил, пока я озиралась по сторонам в безнадежных попытках увидеть в темном переулке хоть одну живую душу.

— Не курю. — буркнула и приготовилась бежать. Нужно только как-то Пашку проворно на руки подхватить. С ребенком на руках он же не тронет меня? Или…?

Мужчина похотливо ощупал меня мерзким взглядом.

Сделала нерешительный шаг назад. Потом еще один. Пашка за спиной что-то тихо шептал. Испугался… У меня и самой от страха поджилки трясутся, а этот тип все продолжает смотреть. И взгляд у него темный, сверкающий, как у коршуна.

— Да не спеши. — с нажимом произнес он и выдавил оскал, от которого у меня весь воздух из легких будто одним ударом вышибли. Я резко склонилась и подхватила братишку на руки.

— Что Вам надо? — сглатывая ком страха в горле, произнесла. — У меня нет денег, клянусь.

— А куда ж ты на ночь глядя без денег пошла? — с подозрением и издевкой переспросил.

— Я клянусь. У меня только на автобус и хватит. Мы к родственнице едем. — зачем-то начинаю выдавать совершенно ненужную информацию.

— Ну давай сюда свои копейки за автобус. Мне на пачку сигарет хватит. — самодовольно констатирует незнакомец.

— Я не могу, нам ведь тогда не на что будет билет купить…

— Отойди от моей сестры! — подключается Пашка, набравшись храбрости. Я посильнее вдавливаю его в свое тело, и шепчу, чтоб замолчал. Но мужчина уже переключил на него свое внимание.

Хищно улыбнулся, поднял руку и потрепал мальчика по щеке. Братишка попытался увернуться.

— Ты плохо пахнешь! Не трогай меня! — заявил он со всей своей детской наивностью. Мужчина переменился в лице. Ощерился.

— Посмотри, какой нежный. — выплюнул он слова, смиряя мальчика гнусным взглядом. — Где твой папаша? Не научил, что со взрослыми так нельзя разговаривать?

— Это не Ваше дело! — дрожащим от страха голосом отозвалась я, вытаскивая из кармана смятые купюры наличных. Всучила мужчине и тут же начала отходить на безопасное расстояние.

— Не так быстро! — грозно отозвался он, ухватывая меня за рукав куртки. — Сейчас извиняться будешь за своего отпрыска.

Пашка начал елозить у меня на руках, готовый ринуться в бой и встать на мою защиту, но мои пальцы будто сковало. Я вцепилась в братишку насмерть. «Лишь бы уйти отсюда живыми. Лишь бы просто уйти…» — то и дело отдавало в голове.

Из-за угла послышался скрип тормозов, еще через миг нас осветили фары автомобиля. Мужчина рядом со мной застыл и напрягся. А из машины уже выскочил знакомый мне силуэт.

— Отошел! — зарычал Игорь, неизвестно как оказавшийся здесь. Сейчас хотелось броситься ему на шею и молить о защите.

— Мужик, поезжай дальше. — процедил мой обидчик, не теряя самообладания. — Мы тут сами разберемся.

Но Игорь уже приближался к нам. Запустил руку в карман, и я зажмурилась, от чего-то решив, что он достанет сейчас оружие.

— Я сказал, от девушки отошел, если проблем не хочешь. — тихо и совершенно спокойно произнес Игорь. Я открыла глаза, увидела, как он показывает удостоверение незнакомцу.

Тот сверкнул взглядом, обернулся на нас и тут же заторопился в противоположном от нас направлении. Я слышала только свое оглушающе громкое дыхание и барабанящее в груди сердце.

— Ты как? — Игорь аккуратно забрал братишку к себе на руки и заглянул мне в глаза. — Садись в машину. — скомандовал.

— Ты отвезешь нас к Артему? — только и смогла я спросить.

— Ты хочешь, чтоб я отвез вас к нему? — парень посмотрел на меня серьезно, настойчиво.

— Не хочу. — прошептала я тихо. — Но деньги на автобус пришлось отдать этому… — кивнула в ту сторону, где минуту назад еще стоял мерзкий мужик. — Мы собирались поехать к моей тетке…

Игорь вздохнул.

— Садись. Придумаем что-нибудь.

Колочу в шаткую деревянную дверь дома на самой окраине города из последних сил. Пашка и Игорь стоят чуть позади.

— Не открывает. — говорю обреченно и обессиленно прижимаюсь к двери лбом.

— Ты не можешь ей позвонить? — уточняет Игорь.

Поджимаю губы.

— Я номера не помню. — признаюсь. — Только адрес.

Мы стоим возле звери тети Раи уже без малого двадцать минут, но дверь никто нам так и не открыл.

— Так. Всё. Хватит. — Игорь теряет терпение. Берет меня под руку и заставляет идти в сторону выхода. — Едем ко мне. Вам надо поспать. Завтра придумаем, что будем делать.

— Нет! — я испуганно застываю в дверях подъезда, представив себе картину ночевки у друга Артема. Господи, что он тогда подумает обо мне? Лучше уж тогда на улице, чем так… Только вот… Как же Пашка?

Игорь усаживает братишку на заднее сиденье автомобиля и вновь подходит ко мне. Доверительно кладет руки на мои дрожащие плечи.