заросшего пегой клочковатой бородой, седая голова которого была повязана платком с выцветшей надписью «Карелия-16».

Именно так назывался тренировочный лагерь на Карельском перешейке, где они с Игорем впервые повстречались.

— Подайте горемыке на новые протезы! — жалобным голосом проблеял старик.

Ксения остановилась перед нищим и бросила в лежащую у него на коленях кепку крупную купюру.

Нищий умильно улыбнулся и проговорил слащавым, заискивающим голосом:

— Спасибо, девушка, спасибо, красавица!

— А откуда ты знаешь, дед, что я девушка, да еще и красавица? Ты же вроде слепой! Или нет?

— Слепой, слепой! — энергично закивал нищий. — Но я по походке многое могу определить. А что красавица — так для меня все молодые красавицы! А вот я на сегодня свою норму уже заработал, так отвези меня, красавица, в пивную, которая на Разъезжей. Я тебя там пивком угощу.

— Ладно, поехали!

Ксения покатила кресло старика в сторону Разъезжей.

Когда они отъехали на безопасное расстояние от собора, она спросила «инвалида»:

— Ты что здесь, под прикрытием?

— Само собой! Слежу тут за одним типом, он здесь, похоже, наркотики передает. Кстати, пивная — вот она…

— А я думала, ты про пивную так сказал, для отвода глаз.

— Мало ли, кто-то за мной следит! Все должно быть достоверно.

— Кстати, отличная маскировка! Я бы тебя не узнала, если бы ты не сказал про бандану. Что с глазами — линзы?

— Само собой!

— А ноги?

— Ноги подвернул под себя, сижу в позе лотоса. Ты наверняка тоже так умеешь.

— Конечно!

Ксения вкатила кресло в пивную (ей помог какой-то сердобольный алкоголик), подкатила к свободному столику.

Публика в пивной была самая разношерстная — нищие с церковной паперти, грузчики и карманники с ближнего Кузнечного рынка, мелкие рэкетиры с Разъезжей и обычная лиговская шпана. В общем, это место вполне могло служить иллюстрацией к известному понятию «Петербург Достоевского».

Игоря здесь знали, и хотя в пивной было самообслуживание, ему из уважения к возрасту и увечьям сама буфетчица принесла большую кружку пива и тарелку с закуской.

Как только буфетчица вернулась за свою стойку, Игорь вынул контактные линзы, и Ксения увидела его глаза — как прежде, острые и внимательные.

— Ну и о чем же ты хотела поговорить? — спросил Игорь, одним глотком ополовинив кружку.

— А что, ты считаешь, что здесь можно разговаривать? — Ксения обвела пивную выразительным взглядом.

— Как раз здесь и можно. Здешняя публика в чужие дела не лезет и к чужим разговорам не прислушивается.

— Ну что ж, под твою ответственность. Тогда скажи — что ты знаешь о компании «Черная королева»?

— О как! — Игорь пристально взглянул на Ксению поверх кружки. — Это связано с твоим заданием?

— Возможно, — уклончиво ответила Ксения.

— Я бы не советовал тебе связываться с этой фирмой. Хотя, конечно, ты девочка взрослая и сама за себя отвечаешь…

— Вот именно. А что, очень опасные люди? По официальной версии они занимаются поставками африканского кофе в зернах. Не самый криминальный товар.

— Так то по официальной. Я вот на первый взгляд тоже слепой и безногий…

— Не отвлекайся. Так, говоришь, опасная компания?

— Не то слово! Особенно их глава, или хозяйка… та самая Черная королева, в честь которой и названа фирма.

— Так что, эта фирма принадлежит женщине?

— Женщине, но какой! — Игорь поднял глаза к потолку. — Эта женщина любому мужчине сто очков форы даст!

Он допил пиво и сделал знак буфетчице — повторить.

Когда та вышла из-за стойки, Ксения напомнила собеседнику:

— Ты не забыл вставить линзы?

— Зачем? — Игорь проследил за взглядом коллеги. — Из-за Люси? Да она прекрасно знает, что я никакой не слепой. Здесь практически все симулянты. Я же тебе говорил — тут не принято лезть в чужие дела.

— Хорошее место! — одобрила Ксения. — Давай уже, вернемся к нашей основной теме. Ты начал рассказывать о хозяйке фирмы «Черная королева»…

— Да, конечно… ты слышала когда-нибудь про королеву китайских пиратов, вдову Чин Си?

— Слышала что-то.

— Она была танцовщицей в веселом доме, ее заметил главарь пиратского сообщества, сделал своей наложницей, а потом женой. После смерти мужа Чин Си сумела удержать власть в пиратской армии и даже очень увеличила ее. В конце концов, император Китая вынужден был двинуть против вдовы весь свой военный флот, и исход сражения был не ясен…

— Но самого сражения и не было, — перебила Ксения собеседника. — Император послал вдове голубя, как предложение почетного мира, и вдова на это согласилась.

— Вот видишь — ты знаешь эту историю не хуже меня.

— Не знаю только, какое отношение она имеет к теме нашего разговора…

— Самое прямое.

Игорь помахал рукой буфетчице, и та принесла ему еще одну кружку. Он сдул пену, сделал глоток и продолжил:

— Жила-была девушка. Здесь, в Петербурге. Самая обыкновенная девушка, звали ее Оля Королева. Красивая, между прочим.

— А это важно для твоего рассказа?

— Важно. Оля еще в школе занималась в танцевальном кружке, а когда подросла и поняла, что к чему и что почем, начала зарабатывать эротическими танцами.

Но в голове у нее тоже кое-что было, и она довольно быстро сумела выскочить замуж за некоего бизнесмена. Бизнесмен был с большими криминальными и авантюрными наклонностями, и в какой-то момент отправился в Африку. Конкретно — в небольшое государство, которое тогда в духе времени называлось Средне-Африканской Демократической Республикой.

— Ясно!

— Рад за тебя. В этой самой республике было много природных богатств и полезных ископаемых, и муж нашей героини неплохо там зарабатывал. Но в скором времени в стране начались перемены, республиканская форма правления вышла из моды, и один тамошний генерал, имя которого я не могу выговорить, провозгласил себя королем.

Муж нашей героини решил упрочить свое положение при новой власти, устроил большой прием для нового короля и тут вспомнил о первой профессии своей супруги.

В общем, под конец вечеринки он уговорил ее исполнить свой коронный эротический танец. Не знаю, то ли по глупости, то ли выпил лишнего, но факт остается фактом.

Оля исполнила все по высшему разряду, и ее танец новому королю очень понравился. Но результат получился не совсем такой, на который рассчитывал Олин муж. Вместо того чтобы передать ему ключи от своих природных богатств, новоиспеченный король убил русского бизнесмена и приказал своему повару-французу приготовить его на обед, в лучших традициях высокой французской кулинарии.

А Олю включил в состав своего гарема.

Кстати, когда он угостил ее консоме из покойного супруга, дама откушала с большим аппетитом, чем произвела на короля большое впечатление.

И вообще, очень скоро из рядовых наложниц она превратилась в его любимую то ли шестую, то ли