Кто-то в зале громко выдохнул, кто-то зашептал. Айджан выдала непереводимый возглас. Ладонь Ханни сильнее вжалась в ладонь Первого. Но в целом никто не повскакивал со своих мест, не заставил напрячься санитаров. Члены группы давно догадались, что к чему-то такому и шло.

Мониторы за спиной Хитрого стали темнеть, на них проступила спутниковая карта. Снятые из космоса поля и леса, окольцовывающие водяные кляксы. Они всё приближались, повышалась детализация ландшафта. Наконец все экраны заняло неровное, светлое, зеленоватое трапециевидное пятно, вытянутое с востока на запад: с белоснежными озерцами кристаллизовавшейся соли, с трещинами бледной породы и с удивительно правильными, частыми, параллельными бороздами по краю – призраком бывшей отмели, когда Аральское море ещё омывало остров.

– Кызылординская область Казахстана. Координаты центральной точки острова: сорок пять градусов, тридцать восемь минут, семь секунд северной широты; пятьдесят девять градусов, пятьдесят четыре минуты восточной долготы, – бодрым голосом продолжал Хитрый, игнорируя реакцию слушателей. – Нашу фирму как раз интересует центральная его часть. Более точные координаты чуть позже… получат айти-специалисты группы. Как я и говорил, ваша задача – любыми средствами проникнуть на Объект, расположенный на территории острова.

Но расслабьтесь. Путь до границы – это не ваша забота. Туда вас забросят наши люди. Отряд будет экипирован, как геологическая экспедиция, что, в общем-то, недалеко от истины. Но переход границы надлежит осуществить вам самим. К тому же с вами будет… некое специальное оборудование. Однако с этим тоже не должно возникнуть особых сложностей. При переходе вам поможет кое-кто из членов вашей группы. А до этого момента вас будет сопровождать отряд квалифицированных солдат. Ну вот… Теперь с вами займутся тактикой проведения скрытных операций. Ну и на всякий случай – небольшой боевой подготовкой. Знакомьтесь: это Валерий Сергеевич, ваш основной инструктор…

В область контражурного света шагнул, как подумал Первый, очередной боевой санитар, стоявший до этого у приоткрытой двери. Он вежливо кивнул, а затем вновь отступил назад, растворяясь во мраке. Хитрый продолжал монолог:

– Валерий Сергеевич объяснит каждому из вас ваши обязанности и роли. Хоть я уверен, что вы и сами уже обо всём догадались. – (В голосе Кэпа слышалась неуходящая усмешка.) – А теперь, предвосхищая вопросы, подробнее расскажу об Объекте. Как видите, на карте ничего нет. Только солончаки да степь. Но на самом деле это не совсем так. То, что интересует нас, находится под землёй.

Кто-то из вас мог слышать искажённый перевод названия острова. «Пойдёшь – не вернёшься». А также истории, подпитывающие миф. О людях, якобы навсегда пропавших в этой области или позже нашедшихся, но сошедших с ума. Правда это или нет, никто точно не знает. Доказательств не сохранилось. Однако осмелюсь заверить, что истории эти выросли не на пустом месте.

Не так давно, всего пару лет назад, военный спутник засек нетипичное радиоизлучение и поймал неопознанные сигналы. Источником их оказались несколько точек на острове. Сигналы расшифровать не удалось, получалась какая-то каша из низкочастотных звуков. Учёные сделали вывод о присутствии в почве радиоактивных пород, испускающих аномальное излучение. Но это конфликтовало с полным отсутствием минералогических разработок и экономического интереса к местности.

СЛОМу удалось добиться официального разрешения на проведение собственных исследований. Полученные нами данные были тут же засекречены ото всех, включая правительство страны. Но поскольку мы с вами – одна команда, я могу говорить открыто. В Министерство науки и Министерство природы были отправлены ложные отчёты о рутинных геологических исследованиях.

Мы получили крайне интересные результаты. Масштабный сейсмоакустический поиск показал, что в центральной части острова, буквально под слоем такыра[20], находится некий полый Объект. Его размеры – более двух километров в диаметре и пятисот метров в глубину. Внешние стены котлована укреплены бетоном, то есть речь идёт о рукотворном строении.

Некоторые его участки пропускают радиосигнал, причём как входящий, так и закодированный исходящий. А некоторые области словно экранированы от внешних воздействий. Исследования радиационного фона также указывают на аномалию. Это позволяет строить догадки о том, что самое интересное находится внутри бетонного «кожуха» и, возможно, сосредоточено под ним в виде своеобразного «ядра». Ядро, скорее всего, окружено толстыми радиозащитными стенами с покрытием из металла. Данные георадаров[21] говорят о том, что структура Объекта неоднородна. Кроме тех областей, которые остаются «невидимыми» для датчиков, можно различить за внешними стенами многочисленные перегородки, делящие Объект на отсеки. Комнаты, если хотите. И неизвестно, что́ в них.

Внешний радиационный фон у ядра небольшой, лишь слегка превышает минералогические нормы для данного географического сектора. Изредка регистрировались и концентрированные выбросы, но их суммарное значение мощности эквивалентно работе обычного рентгеновского аппарата. Это вновь наводит на мысль о сложной рукотворной конструкции с некими механизмами, обеспечивающими её собственной энергией. Вот, полюбуйтесь выстроенной моделью…

Изображение на экранах поменялось. Ландшафт пропал. Теперь там серело нечто неясное. По форме оно напоминало слегка сдавленное куриное яйцо, на которое смотрят сбоку, против света, так что в центре темнеет сгусток желтка. Первый догадался, что это – трёхмерная сборка разрозненных электромагнитных «снимков». Изображение всё приближалось. В итоге его верхняя оболочка растаяла, обнажив лабиринт геометрически правильных мембран.

– Наша группа пробурила почву в нескольких местах и наткнулась на бетонное перекрытие. Члены группы предположили наличие в нём какого-то входа. Но позже выяснилось, что бурили они вовсе не там. Буквально под носом у них, в складке вышедшей на поверхность породы вскоре был обнаружен… скажем так… крепко запертый портал. Отчётливо различимая арка, прикрытая слежавшейся массой из обломков песчаника и пыли. Под этой массой – стальная плита, в которой угадывался вход на Объект. Но при попытке вскрыть его случилось непредвиденное. Почти вся группа погибла. Внешне это было похоже на взрыв природного газа, скопившегося под землёй. Однако видеозапись говорит о другом. В объектив камеры, регистрировавшей действия группы, попало нечто, что с виду можно назвать… Впрочем, предлагаю вам сделать вывод самим…

Хитрый с явной ухмылкой замолк, а на мониторах «яйцо» уменьшилось, занимая теперь лишь один угловой дисплей. На освободившихся экранах задёргались обрывки не особо хорошей записи.

Вот запись останавливается, замедляется, отматывается назад и вновь прокручивается с определённого места. На видео руки в рукавицах расчищают пятачок на скале, пристраивают к нему остриё бура… Облака пыли, треск, снова руки в рукавицах… Из оседающих клубов пыли возникают очертания чего-то чужеродного, с прямыми углами. Зажигается искра светлячка… Светодиод? И тут он меняет свою зелень на предостерегающе-красный, пульсируя всё быстрее – ускоряясь, как при обратном отсчёте… Оглушительный хлопок. Картинка замирает и гаснет, сменяясь рябью помех.