Пора с этим что-то делать.

— Эй, мистер-угрюмость, поднимай свой зад. Мы приехали, — окликнул его Марс.

А вот и повод изменить свою жизнь. Если не выйдет убедить короля в невиновности Анны, Дин станет отступником. Правда, сначала ему предстоит вырваться из лап королевской стражи живым. Но проблемы Дин будет решать по мере поступления.

Аудиенции пришлось ждать два часа. Его Величество был занят неотложными делами.

* * *

После обеда Ричард, Тристан и Анна расположились всё в той же малой гостиной, чтобы без лишних ушей обсудить план расправы над тёмным магом.

— Сколько нас будет в отряде? — спросила ведьма.

— Я вызвал во дворец двадцать человек. Должно хватить с запасом. Большинство из них сильные маги, которых не хотелось бы потерять, — ответил Ричард.

— А… — Арета хотела поинтересоваться про своих знакомых из Пикса, но её опередили.

— Твои друзья лишь середнячки, но их я тоже вызвал, так как их опыт сражения с троллями может оказаться полезным.

— Кому ты доверишь активные действия?

— Ещё не решил, — игриво ответил Ричард, словно речь шла вовсе не о человеческих судьбах. — Но я не хотел бы подвергать опасности тебя.

— Напрасно, — покачала головой Арета. — У меня больше всех шансов унести ноги от троллей. Отправь меня протягивать шнур и устанавливать заряды. Я справлюсь.

— Анна-Анна… — вздохнул король. — Ты недооцениваешь моих людей. Я же сказал: я призвал лучших. К тому же я изучил расположение природных пещер и шахт в этих горах. Заряды мы установим минимум в пяти местах. Никто не будет сидеть без дела.

— Пещера, которая на месте сражения, — самая опасная. Если один человек может пробраться туда незамеченным, то вдвоём шансов на успешную операцию меньше. Всё нужно делать быстро. Я знаю, куда идти, а новый человек только потеряет время, вглядываясь, под каким из завалов нужная пещера! — стояла на своём Арета.

— Я согласен с девочкой, — высказался Тристан. — Раз уж она сумела унести ноги от тролля, прихватив с собой парочку раненых магов, то и заряд установить — раз плюнуть. К тому же Анна сама предложила, а значит, не боится.

Ричард поморщился. Доводы вроде бы верные, а у короля только эмоции и предчувствия.

— Нет. Я против, — решительно мотнул он головой. — Ты будешь консультантом, Анна. Мы с безопасного расстояния рассмотрим в бинокль каждый камешек. Я отправлю туда самого сильного и быстрого человека. Но не тебя. Пожалуйста, не заставляй меня рисковать твоей жизнью.

— Оу, — сверкнул глазами Тристан. — Мне обрадовать Франческу?

— Ты можешь радовать её как угодно и когда угодно, — отмахнулся Ричард. — Анна про вас знает.

— Что ж, — улыбнулся дядя короля. — Добро пожаловать в наш дурдом, Анна.

— У нас с Ричардом исключительно дружеские отношения, — ответила Арета, догадавшись, чем Тристан собрался «порадовать» королеву.

— Да-да, мой племянник именно из-за пылких «дружеских» чувств хвостом бегает за тобой.

— Это не ваше дело, Тристан. Давайте уже вернёмся к теме перевала.

— Поддерживаю Анну, — кивнул Ричард. — Мне доложили, что маги Доусон и Грант прибыли. Вот с них и начнём, так как им тоже хорошо знакомы те места, — он, улыбаясь одними глазами, посмотрел на ведьму. — Да, это те самые, кого ты спасла. Но предлагаю тебе спрятаться за вон тем книжным стеллажом. Послушаем, ради чего эти господа просили моей аудиенции.

— Я думала, ты их вызвал?

— Хотел, — ухмыльнулся Ричард, — но они напросились первыми. Так что твой выход мы оставим на десерт.

— К чему такая таинственность? — спросила Арета.

— Милая моя, я вырос при дворе. Без интриг здесь тоска зелёная. А я люблю видеть живые эмоции на лицах людей, — он взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. — Иди, Анна. Будет интересно.

Ну, как ему отказать?

Арета кокетливо махнула подолом платья, огибая Ричарда по дуге, и скрылась за ближайшим стеллажом. Тот был сплошной, поэтому подглядеть, не рассекретив себя, не получилось бы, но зато слышно было прекрасно.

— Дин Доусон и Марс Грант, — объявил слуга.

Фамилии магов намертво врезались в память Ареты.

Дин Доусон… Какое простое имя. Такое невозможно забыть.

Зато Арета взяла себе фамилию Богуславска, как у её любимой бабушки Любавы в девичестве. Брать Ригерскую фамилию было бы глупо. Зачем? Арета не скрывала, что родилась и выросла в Элросе.

Тем временем Дин с Марсом, живые и здоровые, раскланивались в гостиной.

— Оставьте этикет… — лениво отозвался Ричард на расшаркивания. — Ближе к делу.

— Ваше Величество, мы с новостями о ведьме, разрушившей тюрьму в Пиксе, — начал Дин.

От знакомого до ноющей боли в груди голоса сердце Ареты забилось чаще. Надо же… а ведь она навсегда распрощалась с ним и готовилась забыть.

Жизнь преподнесла очередной сюрприз.

— Н-да? И что же вы раскопали? А может быть, вы поймали преступницу? — Арете было отчётливо ясно, что Его Величество изволит забавляться, но она не вмешивалась. Интересно же, что там раскопали эти двое?

— Ведьма, то есть Анна, была арестована по ошибке. Её оговорили.

— Допустим. Но это не меняет факта, что разрушен институт правосудия, — нагнетал атмосферу Ричард.

— Это был спонтанный выброс магии. Ведьму отправили в камеру пыток и там всё произошло… — Дин запнулся. — Но дело даже не в этом: ни у одного человека не может быть настолько громадного магического ресурса. Вероятно, ведьма — проводник магии, а не её носитель. То есть технически тюрьму разрушила природа. Мы изучили дерево, липу, выросшую на месте тюрьмы. Дерево защищено от любого посягательства настолько мощной магией, что его не уничтожит и целая армия магов.

— Любопытно… То есть ты утверждаешь, что наша ведьма явила собой божью волю?

— Я могу только предположить, — осторожно, ответил Дин.

— Откуда мне знать, что девчонка не очередная чернокнижница?

— Чернокнижники используют тёмную жертвенную магию. У Анны магия природная. К тому же я знаком с этой девушкой. Она… Она не преступница.

— Вы примешиваете личные симпатии к делу? — иронично поинтересовался король.

— Скорее, благодарность. Анна спасла жизнь мне и Марсу на перевале, хотя была не обязана. Без неё мы бы сейчас здесь не стояли. Она нам не враг. Её силу можно использовать против нашего врага.

— А, — Ричард, судя по звукам, показательно зевнул. — Тут вы мне ничего нового не скажете. Скучно…

На несколько секунд в гостиной воцарилось напряжённое молчание. Слышно было только тиканье деревянных напольных часов.

— Ваше Величество, мы не сможем выполнить ваш приказ уничтожить ведьму.

— Говорю же: скучно, ничего нового… — усмехнулся король.

— Но…

— Я знаю, что вы не сможете поймать её. Потому что она уже у меня.

— Ваше Величество, умоляем вас пощадить её! Она не заслуживает смерти! — а это уже