Подруги переглянулись между собой.

– Знаете, а ведь мы не просто так приехали.

– Да я уж догадалась. Анфиса вас прислала? Да? Прощупать, как тут Василий без нее? Так вы ей передайте, не спит, не есть, того и гляди, что загнется парень. Очень переживает. Если сердце у нее есть, пусть весточку хотя бы о себе подаст.

– Мы Анфисе ничего передать не сможем. В больнице она. В коме лежит. Врачи сомневаются, что вообще выживет.

От удивления глаза у соседки сделались огромными, как два блюдца.

– Анфиска?! – ахнула она. – Умирает? Да что же с ней случилось?

– Она…

– Погодите! Ничего не говорите! – перебила подруг тетка, внезапно страшно засуетившись. – Как же такой разговор и через забор! Заходите ко мне!

И заметив, что девушки колеблются, она махнула рукой:

– Да не бойтесь вы! У меня собаки нет, у меня только кошки. Кошек, надеюсь, вы не боитесь?

– Кошек? – расплылись в улыбках подруги. – Нет, кошек мы не боимся. Кошки и у нас дома живут, сразу две.

Как известно, все люди делятся на две группы – «кошатников» и «собачников». Так что женщина с бигуди на макушке мигом признала в подругах родственные души. И сами они вошли в дом к милой женщине с ощущением, что попали в гости к почти что родному человеку.

Кошек тут было сразу три штуки. Огромный белый кот с пушистым хвостом и важными манерами. Юркая черепаховая кошечка с красивыми зелеными глазами. И еще один голубовато-серый товарищ пугливо забрался так высоко на шкаф, что толком его было и не рассмотреть.

– Матвей очень гостей любит, – пояснила хозяйка, погладив белоснежного красавца по спине. – Правда, не всех привечает. Но вы его, кажется, заинтересовали.

Черепаховая Настена была еще подростком. Она не стала важничать или пугаться, а сразу же запрыгнула Лесе на колени и радостно заурчала.

– Ну а эта всем рада. Дурочка еще, страха не ведает.

– А тот… на шкафу?

– Митя… У него особая судьба. Я его дважды от смерти спасала. Первый раз из пруда вытащила, куда его хозяйский сынок зашвырнул. Митя тогда еще маленький совсем был, плавать плохо умел. Лапками по воде бил, да все без толку. Силенок в лапках мало было, едва не утонул. Я его вытащила, выходила, хозяева его назад потребовали. А спустя месяц он мне прямо под ноги приземлился. Хозяйские дети его вроде мячика использовали. Кость у него на задней лапке была сломана, я его к ветеринару в Псков возила. Ничего, срослась лапа. Но нрав у него такой, наверное, навсегда и останется, недоверчивый.

– Еще бы, после такого отношения людей будешь недоверчивым.

– Жестокие люди, – вздохнула женщина. – Сколько живу, столько жестокости, которая в сердцах у людей живет, удивляюсь. Вот ту же Зою взять, если к примеру. Она ведь сына своего обожает, а счастливым его видеть никак не хочет!

– Почему?

– Дура-баба, – сердито ответила женщина. – Вбила себе в голову, что Василий должен на Наташке жениться, понимаете? Не на Анфисе или еще ком, а только на Наташке!

– А Наташка – это кто?

– Дочка Риткина.

Произнесено это было таким тоном, словно подруги сто лет знали и саму Ритку, и эту Наташку, да только позапамятовали случайно обеих женщин.

– Наташка ведь тоже в школе вместе с Васькой училась. Все они втроем в один класс ходили. Васька с Анфисой всегда вдвоем со школы шли, а Наташка одна портфель свой волочила. Васька свою Анфису на другой конец села провожал, а Наташка-то через дом жила. Зоя еще тогда злилась, чего ты, сынок, кралю себе такую неудобную выбрал? Без роду, без племени, бабка ведьмой слывет, голь перекатная, да и сама девчонка, не иначе, как тебя околдовала!

– А что же Васька?

– Да известно что. Влюбился раз и на всю жизнь. Да вы у него у самого спросите, он уже скоро домой вернуться должен.

Подруги переглянулись. Так-то оно так, только как же быть с Полканом?

– Зои боитесь? – правильно догадалась их хозяйка. – Ну да, она-то единственная радовалась, когда Анфиса в большой город подалась. Уж как ликовала, чуть ли не плакала от счастья. Ко мне прибежала, радость, говорит, соседушка, мне выпала. Правда, недолго ее радость длилась. Васька без своей Анфисы хиреть начал. Зоя-то думала, что он погорюет чуток, да и на Наташку или другую какую девушку переключится. А уж больше двух месяцев прошло, на Ваську смотреть страшно. Похудел, одни глаза и остались. Ни Наташка, ни какая другая его не интересует. Только Анфису свою вспоминает. Зоя говорит, по ночам кричит и плачет, все Анфису к себе зовет.

– Подумать только, какая любовь! – искренне поразились подруги.

Но хозяйка с ними не согласилась:

– Любовь! А что с нее радости-то? Зоя уж извелась совсем, на Ваську глядючи. Вы на нее не обижайтесь, она совсем неплохая баба. Во всяком случае, гостей собакой травить не в ее привычках. Но тут уж нервы сдали. Шутка ли, родное дитя того и гляди себя со свету сживет, а виновница всех бед и горя не знает! – Но тут же женщина вспомнила, что произошло с Анфисой и, выпучив глаза, заткнула себе рот: – Ой!

Немного отдышавшись, она пожелала узнать, что же приключилось с Анфисой. За разговором она проворно сервировала стол, вытащив из печи тяжелую кастрюлю с наваристой ухой и пироги, сладко пахнущие луком и рыбой.

– Муж с утра наловил. Отведайте ушицы, не побрезгуйте.

Подруги с радостью согласились. С того момента, как они выехали из Питера, у них во рту маковой росинки не было. Торопились очень, нигде по дороге не останавливались. Так что теперь уха и пироги пришлись очень кстати.

Суп оказался наваристым, а вот мясо в нем показалось подругам немного жестковатым.

– Это что за рыба?

– Щука. Не все ее любят, а по мне, так лучше рыбы и нету на свете. Мясо совсем на рыбье не похоже. Никакого сравнения с плотвой или там подлещиком. В тех одни кости да чешуя.

Пироги тоже оказались с щукой. Кроме того, в начинке присутствовал зеленый лук, вареное яйцо и сладкий болгарский перец.

– Вкуснотища, – искренне похвалили стряпню хозяйки подруги.

– Ешьте, ешьте, все свое, натуральное. В городе-то таких продуктов и не найдешь, поди.

Почему не найдешь, хотели возразить ей подруги. Но не стали, очень уж было вкусно. К тому времени, когда они покончили с едой, хозяйка – тетя Надя придумала, как им быть дальше.

– Ясное дело, Зоя вас к себе и на порог даже не пустит. И с Васькой поговорить не даст. А между тем поговорить вам с ним нужно.

– Да.

– Так что мы с вами так сделаем… Василий с работы вернется, и я его сама к вам приведу. Попрошу у Зои ее сынка, дескать, воды натаскать надо. А сама прикинусь, что спину прихватило. Зоя не вредная, даст мне ее сыном немножко попользоваться. Да и как откажешь, коли мой Ваня ей, считай, весь сарай срубил. И ни копейки за работу не взял. Соседи же!