кругу и бояться выйти на улицу. Езжай в Ключевые Воды. Поводи Здравку к минеральному источнику, погуляй по городу, в котором точно не встретишь отца. Отдохни, соберись с силами, а потом уже выбирай. Пока Здравка не пойдет в школу, ты не привязана к месту. Можешь хоть раз в неделю переезжать.

– Но… – Альма хотела сказать, что ей страшно садиться в самолет.

Марианна не позволила возразить, продолжила:

– Лететь ты не захочешь, я уверена. Это поправимо. В Ключевые Воды можно добраться поездом. Двумя поездами, с пересадкой. Купим купе, будете ехать, смотреть в окно, забирать у проводника чай и еду из ресторана. В Ключевых Водах снимем тебе дом. Узнаем, какое охранное агентство работает на «Ирбал» и «ХМАОнефть», закажем шофера-телохранителя. В пригороде Ключевых Вод есть семейный детский сад, его открыла моя бывшая сослуживица. Они с мужем переехали к тому самому минеральному источнику, чтобы лечить гастрит. Если что – Галина тебе поможет, пока я прилечу. Я через четыре часа буду у тебя, если что-то случится. Это же не прошлый век, когда на лапах надо было добираться.

– Но… – беспомощно сказала Альма.

– Март, апрель, май… мы пойдем в отпуск в мае или июне, прилетим к тебе, привезем Нильса. Не дотерпишь до мая – не страшно. Хоть через три дня возвращайся. В любой момент.

Одним разговором дело не обошлось. Неделю рассматривали предложения об аренде, привлекали Виктуша к оценке домов – тому все были хороши, без исключения. После долгих споров остановились на большом одноэтажном доме в тихом переулке. Гараж Альме был не нужен, бассейн вызывал опасение. Привлекло второе строение, называемое времянкой, и большой участок-сад. Времянка чем-то напоминала родильный дом на заимке, и это вызвало приятное щемящее чувство – там можно было бы обустроить удобное рабочее место. Мастерскую для веж. Но на юге не знают о вежах, там не будет заказов.

Расхрабрившаяся Альма начистила ларь, пропитала пересохшие кожаные ремни свежим маслом, заказала кучу зимних и летних вещей себе и Здравке, одобрила водителя-телохранителя – агентство, с учетом пожеланий, прислало фотографии лисов и медведей, медведь вполне подошел. Вещи уложили в сумки и чемоданы. Ларь был почти пустым – Альма сложила в него несколько выделанных оленьих шкур, дубленую кожу, перья куропатки и лососевую чешую для веж, и три пакета сушеного ягеля – на всякий случай.

Они отправились в путешествие в середине марта. Ехать в поезде было скучно и интересно одновременно. Под стук колес хорошо спалось, кормили вкусно, для Здравки приносили творог и свежее коровье молоко. Иногда за окном показывали интересное – мелькали и проплывали города и маленькие станции, иногда скучное – тянулся и тянулся белый снег. Альма трижды прикасалась к телефону, чтобы позвонить Марианне, и трижды отдергивала руку. Пусть рысь отдохнет от гостей, задержавшихся в доме на три месяца. В их бесконечном споре кто кому остался должен за приют и вежу, надо поставить точку молчания. Если захотят – летом приедут в отпуск, привезут Нильса, поживут в большом волчьем доме. Альма их дождется.

Приняв решение, она обнаружила, что с деньгами быть самостоятельной гораздо проще, чем без денег. Степенный пожилой шофер Семен Семеныч организовал доставку багажа, уважительно покачав головой при виде ларя. Привез их в дом, помог разместиться, договорился о горячих обедах из ресторана и продуктах из супермаркета. Отбыл, пообещав приехать по звонку – Альма запланировала выезд к источнику минеральной воды через десять дней, чтобы Здравка успокоилась после путешествия и знакомства с огромным добродушным медведем.

Когда обеспокоенная отсутствием известий Марианна перезвонила ей сама, Альма заверила, что они отлично добрались и разместились, пожаловалась на холод и снег – это разочаровало, казалось, что на юге будет тепло. Марианна напомнила, что Здравку можно будет отдавать в детский сад, если Альме понадобится денек свободы, и пожелала хорошего отдыха. Созваниваться договорились раз в неделю или при возникновении проблем – это устраивало обеих.

Целых десять дней Альма наслаждалась тишиной и одиночеством. На улице, рассевшись по проводам электропередач, каркали вороны – как будто вели подготовку к весеннему празднику. Ларь занял почетное место во времянке, вежа с двумя фигурками спряталась за стеклянными дверцами шкафа-горки. Альма достала маркер, обновила пятнышки на конусах, и оставила вежу до лучших дней – не хотелось украшать ее рыбками или фруктами, руки не лежали. Значит, не надо себя заставлять.

К концу декады Здравка осмелела. Обследовала дом и на лапах, и на ногах, а двор – только на лапах. Альма следила, чтобы она не выбиралась за пределы участка – решетчатый низ забора позволял пролезть на улицу – но, к счастью, дочь на такую авантюру не решалась. Поглядывала на ноги редких прохожих, принюхивалась и убегала в дом или времянку.

Чрезвычайное происшествие случилось за день до запланированного выезда к минеральному источнику. В обед Альма забрала у посыльного готовую еду и молочные продукты, поела, покормила Здравку и до вечера протирала пыль и мыла полы в комнатах – Семен Семеныч дал ей визитку фирмы, занимающейся уборкой помещений, но пускать в дом чужих людей не хотелось. Вылив грязную воду на клумбу – снег уже растаял и из земли стремительно полезли какие-то ростки – Альма вымыла руки и превратилась. Она была уверена, что Здравка бродит по участку, обнюхивая зелень и пробуя на вкус незнакомые ветки. Увидев, что дочь выбралась на улицу, Альма сначала легла на брюхо, пытаясь понять, кто сидит рядом с ней, а потом прыгнула через забор, не разбираясь – забрать, защитить, вызвать полицию, если этот кто-то начнет ломиться в дом.

Первый приступ паники: «Выследили!» сменился раскаянием. Она своим прыжком и остерегающим криком испугала маленького рысенка, ровесника Нильса. Кажется, детеныш свалился в канаву. Кажется, его забрал шагнувший из тени отец – Альма совершенно точно унюхала, что на тротуаре стоял рысь-альфа.

Паника отступила и снова накатила – волной. Альма схватилась за телефон, посмотрела на номера и отбросила в сторону. Прежде чем кому-нибудь жаловаться, нужно было выяснить намерения рысей. Пока что Альма ни в чем не могла их обвинить. Стоять на тротуаре – не преступление.

Она отказалась от поездки к минеральному источнику, посвятив ночь, утро и день наблюдению. Итогов почти не было, но Альма, усердно придумывавшая себе возможные ужасы, и не отпускавшая Здравку дальше, чем на два шага, все-таки позвонила Марианне. Посоветоваться. Послушать, как ситуация выглядит со стороны.

– Я думала, у тебя возникнут проблемы с волками, – сказала Марианна. – А ты рыси испугалась. Удивительно.

– Волки мне не нравятся, я уже говорила, – напомнила Альма. – Они шумные, неприятно рычат и пахнут псиной. Здравка бы не стала выходить к