из собеседников совершенно точно был волком – здоровенным альфой, хорошо упитанным и одетым в военную форму. Даму Альма затруднилась определить на взгляд. Волчица, лисица или кто-то еще – с ходу не поймешь. У волка за пазухой сидел щенок, шевеливший огромными бежевыми ушами. Братислав, восседавший на руках у отца, тянулся к щенку – то ли пытался ударить, то ли потрогать лапой. Когда автомобиль повернул, Альма прилипла к заднему стеклу и увидела, как альфы завершают разговор рукопожатием.

«Странно, что рысь так спокойно общается с волками».

Альма порадовалась тому, что ее не могли рассмотреть через тонированное стекло, и сосредоточилась на захныкавшей Здравке. До минерального источника доехали с песнями и уговорами – когда у Альмы в горле запершило от мурлыканья, привлеченный к делу Семен Семеныч негромко исполнил медвежью колыбельную. По приезде на место Здравка сначала отказывалась заходить в маленькую питьевую галерею, потом отказывалась даже нюхать воду, а когда рассерженная Альма заставила ее сделать глоток, шумно выплюнула – благо, что они к тому моменту уже вышли на улицу.

Оздоровительные процедуры провалились с треском. Альма мужественно допила воду, имевшую неприятный привкус, и решила подождать, пока созреют фрукты, чтобы употреблять витамины. Семен Семеныч сказал, что будет сам закупать ей нормальную клубнику и черешню, чтобы никто не подсунул привозное или тепличное – оно же вкуса не имеет, одни удобрения. Лежкая трава с приятным запахом.

Поездка в парк прошла без рыданий, но и удовольствия никому не доставила. Здравка смотрела под ноги и скучала, Альма старалась не сталкиваться с волками, оценивала неработающие аттракционы – Семен Семеныч заверил, что сезон начнется с первого мая – и размышляла, получится ли заманить дочку на какую-нибудь карусель. Чуть веселее прошел визит в детский сад. Здравка заинтересовалась играющими рысятами, превратилась и осторожно подошла к ним, чтобы рассмотреть машинку-танк, катающуюся из одного угла веранды в другой.

Альма тщательно ощупала вежу, поняла, что она требует ремонта – в жилище теплилась жизнь, которую нужно было очистить от наносных споров, получила задаток, прошлась по комнатам. Детский сад ей понравился – чисто, уютно, пропитано домашним кошачьим духом.

– Мы будем иногда приезжать, если вы не против. Я не хочу оставлять Здравку надолго, буду сидеть рядом и заберу, если она начнет капризничать. Марианна постоянно повторяла, что ей нужно общаться с другими котятами.

– Любой оборотень нуждается в обществе себе подобных, – вежливо и обтекаемо ответила Галина.

От идеи пообедать в городе Альма отказалась – Здравка не пожелала превращаться и становиться на ноги, а тащить котенка в кафе казалось неуместным. После недолгих раздумий она попросила Семен Семеныча отвезти их домой. Там-то – почти возле машины – и случилось крайне неприятное недоразумение. Недоразумение, в котором некого было винить – только себя и свой длинный язык.

Маленький брысь Братислав побежал к ним через улицу, задрав короткий хвост и пачкая лапы в весенней грязи. Здравка немедленно рванула навстречу новому знакомцу. Альма побежала за Здравкой, рысь, выскочивший из своей калитки – за сыном.

Они почти столкнулись, подхватив котят на руки. Отступили на шаг назад. Рысь улыбнулся, вежливо сказал:

– Здравствуйте! Извините, если Брайко вам докучает. Он еще маленький, не все можно втолковать. Если хочет поздороваться, поиграть – не удержишь.

– Здравствуйте! – ответила Альма.

Она рассматривала собеседника, оценивая – не издали, а лицом к лицу – понимая, почему Марианна сказала «ему в коридорах прохода не давали». Кот был хорош собой – светловолосый, с отливом в рыжину, темнобровый, с яркими зелеными глазами. Довольно крупный – чуть мельче Виктуша, гибкий и крепко сложенный, приятно пахнущий. В общем, очень симпатичный рысь с завораживающей улыбкой, на которую хотелось откликнуться. На этом Альма и погорела. Размякла, брякнула, не думая:

– Ничего страшного. Наверное, он удивился, встретив тут соплеменницу. Он же наполовину древесный барс? Мне про вас знакомая соцработница рассказала. Вы же… – тут она немного замялась, но спросила: – Ларчик?

Приступ неожиданной и неуместной болтливости закончился, когда лицо кота окаменело. Рысь склонил голову и церемонно проговорил:

– Капитан Илларион Мяккене, противопожарная служба МЧС. Приятно было познакомиться.

Альма, ошеломленная переменой – от рыси повеяло злым раздражением – представиться не успела. Альфа развернулся, показал ей спину – широкую, привлекательную спину, в которую наверняка приятно запустить когти – и ушел, унося сына. Когда Альма отмерла, кричать уже было глупо. Капитан Илларион Мяккене вошел к себе во двор и громко захлопнул калитку, защелкивая замок.

Глава 5. Илларион. Знакомство

Не сразу, но выяснилось, что Гвидон не сослуживец, а приятель полковника Розальского. Розальский доел кекс и откланялся, потому что его ждали на службе, а Гвидон, потрогавший стаканчик с кофе, предложил Иллариону:

– Присаживайся. Поболтаем. А то я сейчас усну. А мне надо жену дождаться.

Гвидона окутывала аура добродушной безалаберности, скрывающая силу и готовность защищать своих близких. Он расспрашивал Иллариона без подначек, и не о богах и древесных барсах, а о простых и понятных делах.

– А ты ребенка в ведомственный садик водишь?

– Нет, в частный. К рысям. Не уверен, что он поладит с волчатами.

– А мы – в ведомственный. Но я хочу Светланочку куда-нибудь перевести. Мне не нравится, что воспитатели к ней предвзято относятся, – пожаловался Гвидон.

– А в чем это выражается? – поинтересовался Илларион и подбодрил сына. – Братислав! Не стесняйся! Подойди, познакомься со Светланочкой!

От маленького несчастного существа довольно сильно пахло речной рыбой, и это могло поспособствовать сближению. Как ни крути, а с псовыми придется общаться. Надо бы спросить у Гвидона, кто его дочь по… гм-гм… происхождению.

– Светланочка! Лапушка! Перестань кукситься, поздоровайся с Братиславом!

Бежевое создание шевельнуло пушистым хвостом и сделало осторожный шажок. На унылой мордочке большими буквами было написано: «Ладно, папа. Подойду. Но только потому, что ты настаиваешь».

– Светланочка у нас робкая, – объяснил Гвидон. – Неконфликтная. Никогда мухи не обидит. А воспитатели на нее наговаривают – она, мол, волчат подначивает, драки устраивает, а потом отбегает и делает вид, что это все остальные виноваты. Врут. Светланочка не такая.

– Она же не чистая волчица, я правильно понимаю? – Илларион постарался сформулировать вопрос с максимальной деликатностью.

– Она шолчица, – радостно сообщил Гвидон. – Наша мама Даруська – шолчица. А ее мама – шакалица. Батя – волк. Светланочка копия Даруськи в детстве, а Даруська на маму была похожа, батина кровь позже стала заметна. Мы сейчас Даруську дождемся и к родителям поедем. У Даруськи неделя отгулов за командировку, а я сменой поменялся. Отдохнем, пожрем, с собой возьмем. Мама нас очень вкусно кормит.

Светланочка обнюхала Брайко и укусила его за хвост. Сын вспрыгнул на стул, чтобы сбежать, не удержал равновесие и вместе со стулом упал рядом с обидчицей. Грохот и двойной визг заставили Гвидона и Иллариона бросить кофе и