удивительного. Сергей Васильевич давно знаком с профессором Лабуалем. Да и меня он хорошо знает. Рассказать тебе о нем?

— Не нужно, — улыбнулся я. — Даже если ректор вне подозрений, мне надо расспросить его о Трубецком. Очень уж сильно обаяние парня подействовало на внучку профессора.

— Думаешь, тут замешан какой-то демон? — спросила Кира.

— Кто его знает, — задумчиво ответил я. — Трубецкому не просто перерезали горло. Ты сама сказала, что его утащили в подвал и провели какой-то странный ритуал. Точно!

Я подскочил, и вода из купели выплеснулась на траву.

— Что случилось? — спросила Кира.

— Надо рассказать о ритуале Виктору. Помнишь, священник из Пчелиной Дачи? Я тебе про него рассказывал. Любитель истории. Может быть, он что-то знает.

— Напряженный отпуск у тебя получается, — виновато сказала Кира. — И все из-за меня.

— Почему из-за тебя? — удивился я.

— Это я попросила тебя помочь. Никита, мне очень важно разобраться в этом деле.

— Значит, разберемся, — улыбнулся я. — Мне тоже интересно.

— Спасибо!

Кира потянулась ко мне и мокрыми руками обняла меня за шею.

И тут из темноты послышалось смущенное девичье хихиканье.

— Целуйтесь, целуйтесь, — услышал я голос Ани. — Мы не смотрим. Только дров для костра возьмем и все. Где тут поленница?

Глава 7

Тук!

Тук!

Тук-тук!

Как будто совсем рядом кто-то заколачивал крохотные гвозди маленьким молоточком.

Я вынырнул из утренней дремоты и приоткрыл глаза.

По подоконнику открытого настежь окна деловито бегала серая лесная синица с черной шапочкой на макушке. На бегу она с размаху била острым клювом в подоконник.

Тук!

Тук!

Я прищурился и различил на белой краске быстро двигающуюся темную точку.

Паук! Синица ловила маленького домашнего паука, а он мужественно уворачивался. Паук стремился добраться до своего убежища — широкой щели между рамой и подоконником. Но шансов у него не было. Не в добрый час он выбрался на открытое пространство.

Я осторожно пошевелился, стараясь не разбудить Киру. Синица заметила мое движение и вспорхнула с подоконника, звонко чирикнув напоследок. Наверное, выругалась с досады.

Паук, не веря своему счастью, замер на мгновение, а потом быстро нырнул в щель.

Я улыбнулся. Ликтор и есть ликтор — еще не успел проснуться, а уже кого-то спасаешь.

Потом сел в кровати и опустил ноги на холодный пол. Вечер был теплым, и мы легли спать с открытым окном. Но утренний августовский ветерок оказался прохладным.

Зато какой свежий воздух! В городе такого не бывает. Там даже ранним утром уже пахнет нагретым асфальтом, выпечкой из булочных и выхлопными газами.

Я натянул штаны и босиком спустился на первый этаж. Дом еще спал — было очень рано. Стараясь не слишком шуметь, я сделал себе кофе и с большой кружкой в руках вышел на террасу.

Скоро предстояло браться за дела. На сегодня я запланировал их немало, а успеть надеялся еще больше. Поэтому с первым глотком кофе вытащил из кармана магофон и набрал Арсения.

— Арсений, привет! Как там у вас дела?

— Все хорошо, Никита Васильевич, — ответил Арсений. — Строители за дом принялись. А я пока наши вещи в домик для охраны перетаскиваю. А потом буду завтрак готовить на всех. Никита Васильевич, я не жалуюсь, но давайте кухарку наймем, когда вы вернетесь? Или повара. Я подыщу в Холмске подходящего человека, а вы решите.

— Хорошая идея. А остальные чем занимаются? — бдительно спросил я. — Ладно, Аркадий наверняка с Ботаником в аномалии Природы. А Костя? Тоже по аномалиям умотал?

— Да нет, — замялся Арсений. — Они тут… заняты, в общем.

— Арсений, ты не темни, — строго сказал я. — Что там у вас случилось?

— Аркадий Костю перевязывает. Мы фехтовали, и он поранился. Ничего серьезного, просто царапина.

— Фехтовали? — удивился я. — На рассвете? Вы там дуэль устроили, что ли?

— Нет, Никита Васильевич! Это мы просто так!

По голосу я слышал, что парень явно мне что-то недоговаривал. Но не стал давить на Арсения. Зачем, если есть другие способы все выяснить?

— У нас все в порядке, — повторил Арсений.

— Ну, ладно, — мирно согласился я. — Звони, если что. Я здесь задержусь дня на три-четыре.

Дал отбой и тут же набрал номер Кости.

— Да, Никита! — сразу же ответил он.

— Рассказывай, — зловещим голосом сказал я. — Как вы до такого додумались?

— Да это я виноват, Никита! — сразу же прокололся Костя. — Арсений вообще ни при чем.

— Это я решу, — ответил я. — Давай подробности.

— Ну, ты же меня для охраны аномалий взял, — начал объяснять Костя. — А Арсений вроде как твой помощник. Он на вид безобидный, да и Аркадий тоже. Вот я и решил — покажу им пару приемов, чтобы могли отбиться в случае чего.

— И как? — спросил я. — Показал?

— Арсений сказал, что он и так тренируется, — с горечью ответил Костя. — А я, дурак, не поверил. Стал подшучивать над ним, предложил поединок. Кто же знал, что он боевые мечи достанет?

— А ты почему не отказался, когда увидел, что мечи заточены?

— Почему, почему, — буркнул Костя. — Неудобно стало. Я же сам его подначивал. А так получается — он не испугался на боевых мечах фехтовать, а я откажусь.

— Так чем дело кончилось?

— Ты не поверишь, Никита! — оживился Костя. — Я против Арсения минуты не продержался. Раз! — и он у меня уже меч выбил. Я такого финта не видал никогда. А поранился я сам — отшатнулся сдуру, острие руку и зацепило. Да там ничего страшного, даже шрама не будет, наверное.

— Не расстраивайся по этому поводу, — сказал я. — Когда вернусь, я сам тебе шрам поставлю, чтобы головой соображал. Ты думал, что я просто так Арсения старшим назначил?

— Теперь понимаю, что не просто так, — без тени раскаяния сказал Костя. — Никита, я с Арсением договорился, теперь он меня тренировать будет. А когда ты вернешься, я от тебя не отстану, пока не дашь мне демона в напарники. Вот этого твоего Циклопа.

— Ничего не соображает, — тут же проворчал Циклоп.

— Верно, — согласился я с демоном. — Костя, как я