class="p1">— Не знаю, — прошептала я, стыдясь. — Я всегда знала, что у меня никогда не будет права голоса в том, с кем я умр… кого полюблю. Какой смысл мечтать о ком-то, с кем никогда не смогу быть? Ты говоришь, что у каждой девушки есть идеалы… но у меня нет. — Я подняла голову и увидела, что Тарра и Фонтейн смотрят на меня с жалостью, в то время как в глазах Кэсси был только гнев. — Пожалуйста, не смотрите на меня так. — Я отвернулась. — Я знала, что означает стать наследницей, и все в порядке… просто еще не готова умереть.

Фонтейн откашлялась, и Тарра продолжила смешивать свое снадобье.

— Я знаю, что тебе не нравится Райкер, — сказала Фонтейн, вставая и ковыляя в мою сторону. Она положила свои иссохшие пальцы на мою руку. — Но постарайся найти его сильные стороны и не обращать внимания на недостатки…

— Что, если у него одни недостатки… ай!

Фонтейн ударила меня костяшками пальцев и вздохнула.

— Ты не делаешь себе одолжений, дитя. У каждого есть сильные стороны; теперь попробуй перечислить несколько сильных сторон Райкера.

Я вздохнула, перебирая в уме и говоря первое, что пришло мне в голову.

— Ну, он выглядит довольно экзотично…

— Ах, значит, он тебя все-таки привлекает. — Фонтейн сверкнула своей задорной улыбкой, а Кэсси и Тарра подавили смех.

Мое лицо вспыхнуло.

— Что… нет…

— Я сказала привлекает, а не влюблена. — Фонтейн закатила глаза. — Ну, по крайней мере, ты не совсем безнадежна; я уже начала сомневаться, способна ли ты вообще на любовь.

— Конечно, да, — ответила я, но мои плечи поникли от правды. — Просто у меня совершенно нет опыта в этом.

— Тебе не нужен опыт, дитя, тебе просто нужно попробовать. Если ты правильно разыграешь свои карты, он даже не поймет, что влюбился в тебя, пока не станет слишком поздно.

— Точно! — Кэсси оттолкнулась от стены и подскочила ко мне. — Тебе просто нужно притвориться, что он — это я!

— Что? Как брат…

— Нет, глупышка. Слушай, я знаю, ты думаешь, что Райкер пытался убить тебя и все еще хочет твоей смерти… просто представь, что это его злой близнец пытался убить тебя… а не он, — объяснила Кэсси, ее широко раскрытые глаза сверкали.

Притвориться, что он — это не он? Мой желудок сжался. Поможет ли это? Я посмотрела на сестру, когда она надела мне на голову законченный венец из засушенных цветов.

— Кто знает, может быть, ты действительно влюбишься в него.

Я нахмурился.

— Сомневаюсь. — Но, опять же, был только один способ узнать.

Глава 10

Сильные и слабые стороны

Я постучала в знакомую дверь Райкера и сделала шаг назад, мое сердце сжалось. Через несколько секунд она открылась, и в проеме появился мой убийца, одетый в черную тунику и брюки. Его лицо стало суровым, но я не дала ему времени опомниться.

— Персики. — Я предложила ему один из мягких фруктов, которые держала в руках.

Его брови нахмурились, но он протянул руку и взял его, с таким видом, будто я только что предложила ему камень, а не самый вкусный фрукт в мире. Я повернулась и показала ему, чтобы он шел за мной, молясь, чтобы у меня не сдали нервы и он действительно пошел за мной… в противном случае я бы выглядела идиоткой.

Через мгновение раздались шагив, и Райкер остановился рядом со мной, подстраиваясь под мой шаг. Его големы встали в один ряд с Рокки и Клэем, и я выдохнула. Райкер что-то показал руками, и я могла только предположить, что он задал вопрос… по поводу моего предыдущего заявления или странного поведения, я не была уверена. Он указал на персик, который все еще держал в руке.

— Несколько дней назад ты спрашивал, что я люблю есть… это персики.

Он перевел взгляд со своего персика на мой, затем указал рукой перед нами, выгнув бровь.

— Скоро увидишь, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Мы продолжали идти по извилистым коридорам в тишине, Райкер то и дело бросал на меня косые взгляды. Я изо всех сил старалась не обращать на него внимания, теребя завязки своей белой юбки, на которой филигрань покрывала часть моих бедер, но остальная часть просвечивалась. Рисунок подходил к розовому корсету, который был на мне, обнажая еще больше белой кожи. Я попросила слуг выбрать что-то повседневное для моей дневной прогулки… но, видимо, это было самое лучшее.

Пытаясь отвлечься, я решила составить список сильных сторон Райкера, как советовала Фонтейн. Помимо того, что он был достаточно хорошим актером, чтобы всех одурачить, он должен быть достаточно умен, чтобы попасть сюда. Мой взгляд переместился на персик в его руках. У него были хорошие руки… сильные, мозолистые… не мягкие, как мои. Его длинные пальцы перекатывали плод взад-вперед по ладони… «Интересно, каково это, когда эти пальцы проводят по моим волосам… Черт!» О чем, черт возьми, я думала?

Мое лицо покраснело, и я перевела взгляд на деревянный пол под ногами. «Сосредоточься…» возвращаемся к его сильным сторонам. Ну, сначала он пытался подойти ко мне со своей запиской о моей любимой еде… да, просто чтобы попытаться подобраться поближе… именно то, что я пыталась сделать сейчас. Уф. Эта игра… как называла ее Фонтейн… была слишком сложной, а правила слишком расплывчатыми. Откуда мне знать, выигрываю я, проигрываю или просто рою себе могилу? Ну, раннюю могилу.

Мы подошли ко входу слева от нас, яркое полуденное солнце наполняло его светом, словно портал в другой мир. Для меня, возможно, так оно и было. Моя губа дернулась, но я подавила улыбку. Я попросила Райкера пройти через дверь, волнение бурлило внутри меня. Мы вышли вместе, и каменные ступени вывели нас на мощеный двор, к дворцовым конюшням. Легкий ветерок приветствовал меня, донося запах теплого солнца и свежей соломы.

— Мы пришли! — сказала я, хлопая в ладоши. Райкер смотрел на меня так, словно я могла напасть на него в любую секунду. Не дожидаясь, последует ли он за мной, я направилась к конюшням справа от нас. Прогуливаясь между крытыми стойлами, в которых содержались королевские единороги, я направилась к самому дальнему загону в конце. Знакомый крик разнесся по двору, пернатая голова повернулась в мою сторону, и прекрасный золотой грифон посмотрел мне в глаза.

— Эй, девочка, ты скучала по мне? — спросила я.

В ответ она вырвала у меня из рук персик, который я несла в руках, раздавила его в клюве и обрызгала меня соком и