выступе скалы у основания водопада. — Калеа, смотри на меня, когда я говорю с тобой.

Я заставил себя поднять голову, щурясь от солнечного света, обрамляющего худую фигуру моей матери.

— Где ты была? Мы не могли найти тебя…

— Я была с Райкером в конюшне, — оборвала я ее, все еще не в силах сосредоточиться.

Глаза Лилит переместились вверх, и я могла только предположить, что она смотрит на Райкера.

— Ладно. На мгновение я забеспокоилась, что твои опасения были обоснованы. Рада знать, что мы оба ошибались.

Хватка Райкера на моих плечах усилилась, но в остальном он не двигался.

— Что здесь произошло? — Я задохнулась, уставившись на окровавленную траву там, где стояла на коленях.

— Похоже, что еще один убийца каким-то образом пробрался к нам, — сказал Маршал, отойдя на несколько шагов, чтобы внимательнее осмотреть место происшествия.

Я резко подняла голову.

— Еще один? Неужели тот, которого вы поймали после Праздника урожая, сбежал?

— Нет. — Моя мать поджала губы. — Это было бы невозможно. Он мертв.

Пальцы Райкера впились в мою кожу, его хватка стала болезненной. Знал ли он их? Или был с ними заодно? Неважно…

— Как, черт возьми, он смог попасть внутрь? И почему он пытался убить моего отца?

— Я не знаю, почему ваш отец стал мишенью… и стал ли вообще, — сказал Маршал. — Возможно, он просто оказался не в том месте и не в то время. Но что касается того, как убийца проник внутрь, то вот вам ответ. — Присев рядом с упавшим безголовым големом… телохранителем моего отца… Маршал указал на основание фонтана. По камню были размазаны красные следы.

Императрица прошла мимо меня, присоединившись к своему капитану.

— Кровавые руны? Он использовал портал, чтобы попасть сюда?

— Похоже на то, ваше величество. — Маршал помрачнел.

— Кровавые руны? Вроде тех, что мы используем на големах? — Мой желудок скрутило, когда я уставилась на знаки.

Капитан стражи поднялся и скрестил руки.

— По сути, да, это руны, созданные и активированные кровью богов. — Он жестом указал на неопознаваемые знаки. — Эти символы предназначались для портала. Чтобы они заработали, руны нужно нанести заранее, а затем необходимо в точной последовательности их активировать и перейти сюда из любой точки Эмпирии… Кто бы это ни сделал, он действовал не один.

Моя грудь сжалась, и я перевела взгляд на императрицу. Ее прекрасное лицо ожесточилось, и она выгнула одну из своих тонких бровей, как бы говоря «я же тебе говорила». Мой и без того подрагивающий желудок опустился… срок моей жизни сокращался на глазах. Если она боялась раньше, то теперь я ни за что не смогу ее переубедить.

— Значит ли это, что один из наших людей предал нас и помог им? — спросила я, пытаясь обдумать полученную информацию.

— Возможно, — сказала моя мать. — Но и Чужеземцы не лишены крови богов. — Она перевела взгляд на Райкера, ее глаза сузились. — Я бы хотела верить, что ты не причастен к этому, но в качестве меры предосторожности ты должен позволить жрице проверить твою кровь и подтвердить, что она не сходится с кровавыми рунами.

Райкер резко кивнул.

— Пойдем, дочь, — приказала императрица, поманив меня за собой, когда она вырвалась из толпы слуг и стражников, ее вооруженные големы последовали за ней.

Я бросила последний взгляд на кровавые руны и попыталась подняться. Руки Райкера переместились с моих плеч на талию, и он поднял меня, словно я ничего не весила.

— Спасибо, — пробормотала я, удивленная его молчаливой поддержкой. Он подождал, пока я сделаю несколько шагов, прежде чем отпустить меня, как бы желая убедиться, что не упаду снова. И даже после этого он не отходил от меня, пока мы шли через толпу, следуя за моей матерью.

— Нам нужно доставить тебя в безопасное место, — сказала она, когда я поравнялась с ней, Райкер шел позади… наши големы были на несколько шагов дальше.

— Дворец достаточно безопасное место, — пробормотала я, не в силах выкинуть из головы искаженное болью лицо отца. Кто мог сделать такое… и почему?

— Что ж, очевидно, это уже не так, — огрызнулась императрица, и я вздрогнула, вырываясь из своих мыслей.

— Жрицы очистят замок, а големы и стража тщательно все осмотрят. Тем временем ты с Кэсси будете сидеть в своих комнатах, и пора уже пробудить твоего кровавого голема… ты долго над ним работала.

У меня перехватило дыхание, но я не стала спорить. Какой бы неприятной ни была ситуация, заточение обеспечит нам безопасность, и, по крайней мере, я смогу видеть своего кровавого голема во всей его красе еще пару недель… я думала, что у меня будет год.

— Приятно видеть, что вы поладили. — Императрица показала на нас с Райкером.

Я опустила подбородок, позволяя волосам скрыть мое лицо… и мой румянец.

— Как только будет доказана его невиновность, ему, конечно, будет позволено навещать тебя, и, хоть я и прекращаю твои занятия с мастером Юмой, мальчик может продолжить твое обучение, если ты захочешь.

Я уставилась на свою мать.

Она улыбнулась.

— Я знаю, как много это значит для тебя, дочь. Мастер Юма сказал мне, что твой суженый кажется довольно опытным. Может, стоит провести время вместе с пользой?

— Спасибо, мама, — пробормотала я, ее слова возродили мою надежду. Если она все еще хочет позволить мне тренироваться, есть шанс, что она позволит мне жить дольше… если только не делает это только для того, чтобы дать нам больше времени для выполнения ее условий.

* * *

Я стояла на коленях на полу рядом с низкой кроватью и наблюдала, как поднимается и опускается грудь моего отца. Целители в синих халатах, которые ходили по комнате, занимаясь другими пациентами, очистили ему раны и зашили их. Без грязи и крови, покрывавших его лицо, он выглядел так, словно просто спал. На самом деле, он был чище, чем я когда-либо его видела. Обычно жирные золотистые волосы были чистыми и спадали мягкими волнами вокруг плеч. Жесткие линии, которые обычно искажали его лицо, разгладились, отчего он выглядел моложе и уязвимее… ближе к своему истинному возрасту.

Трудно поверить, что ему было всего девятнадцать лет, когда я родилась, всего на несколько лет старше, чем я сейчас. А потом он потерял свою пару, и разлука сломила его. Выдохнув, я взяла его за руки. Они были грубыми, и я перевернула их, поглаживая линии и мозоли вдоль его ладони. Признак работы. Хотя я никогда не видела его за работой, но слышала рассказы о прекрасных скульптурах, которые он когда-то создавал. Отец все еще занимался этим? Об