Он не двигался, и выражение его лица не изменилось.

Я опустила взгляд на свои бледные руки и сцепила пальцы, чтобы они не дрожали.

— Причина, по которой я пытаюсь научиться драться, заключается в том, чтобы императрица передумала переносить Вознесение на мой семнадцатый день рождения… чтобы у меня было больше времени… чтобы у меня было больше времени на жизнь.

Раздался звук царапанья, и я подняла глаза, увидев, что Райкер пишет еще одну записку. На эту ушло немного больше времени, и я ждала, желая узнать, что он думает. Придвинувшись ближе, он медленно пошевелил руками, а затем передал записку.

«Мне жаль. — Что ж, это не признание в любви, но это уже начало. — Я не понимал, через что ты проходишь. И прости за то, что я сказал раньше в тренировочном зале. Меня расстроило то, что ты так боишься меня, когда я только встретил тебя, ведь ты даже не давала мне шанса».

Беспокойство охватило меня. Он действительно был хорошим актером… таким искренним. Даже я почти поверила, что это не тот человек, который пытался убить меня. Почти.

Я подняла взгляд, подавляя свой страх.

— Мне тоже жаль. Я пытаюсь стать лучше и обещаю, что дам тебе шанс, если ты этого хочешь.

Золотые глаза Райкера по-прежнему смотрели на меня… оценивая.

Я затолкала свой страх так глубоко, как только могла, заставляя себя не отпрянуть, а посмотреть и действительно увидеть его. Увидеть глубину его глаз… капли светлого янтаря смешивались с более глубоким золотом, придавая ему устрашающую экзотичность. Его смуглая кожа блестела от прикосновения солнца, которое отбрасывало небольшие тени на его высокие скулы и сильную линию челюсти, очерчивая его лицо. Мои щеки покраснели, прокладывая себе путь через меня, заставляя мое сердце работать в бешенном режиме и задыхаться. Я хотела, чтобы это прекратилось, но не могла отвести взгляд.

Глаза Райкера впились в мои, и я не знала, что за эмоции наполняют их, когда он наклонился ко мне. У меня перехватило дыхание, глаза расширились, прежде чем вдалеке раздался крик.

Глава 11

Брошенная дочь

Я отпрянула от Райкера так быстро, что врезалась спиной в кору персикового дерева, поцарапав кожу. Я ахнула, но проигнорировала боль. Райкер поднялся и протянул руку.

— С-спасибо, — заикаясь, сказала я, приняв его помощь. Он поднял меня, и я не смогла посмотреть ему в глаза. Сделав глубокий вдох, высвободила свою руку из его и попыталась побороть дрожь. Она не прекращалась, пока я заставляла себя двигаться обратно к дворцу и звуку крика, который вполне мог спасти мое достоинство.

Что, черт возьми, только что произошло? Мое сердце все еще билось в груди, как птица в клетке, и я украдкой бросила взгляд на Райкера, который шел рядом со мной. Его безэмоциональная маска снова встала на место… как будто между нами ничего не произошло, как будто он не пытался поцеловать меня несколько секунд назад… как будто я почти не позволила ему.

Я задрожала, хотя должна была радоваться тому, что он проявил слабость. Отогнала эти мысли в сторону, пока мы шли по каменной дорожке и возвращались во дворец. Когда мы вошли, мир погрузился во тьму. Я моргнула, пытаясь привыкнуть к тусклому свету. На это ушла минута, но я продолжила идти, коридоры были мне достаточно знакомы, чтобы ориентироваться в них без помощи идеального зрения.

Я понятия не имела, кто и зачем кричал, но, когда группа стражников пробежала мимо нас в соседний коридор, без колебаний последовала за ними. Райкер и големы следовали за мной по пятам, и я устремилась за стражниками по деревянным коридорам. Через несколько поворотов узнала знакомые картины в коридоре. Обогнув очередной поворот, мы снова вышли из дворца и попали в благоустроенные центральные сады. Пышная зелень, ухоженные цветы и кустарники окружали меня, все росло вокруг сверкающего хрустального пруда с огромным фонтаном с изображением нескольких резвящихся русалок, поднимающимся из его центра.

Толпа слуг, стражников и других дворцовых работников собралась у края пруда. Стена из тел заслоняла то, на что они смотрели, но мимо них по травинкам просочилась река крови, и мое сердце замерло.

Из моего горла вырвался сдавленный вздох. Я двигалась словно сквозь туман, молясь, чтобы это была не моя сестра. Толпа расступилась, открыв взору сгорбленную фигуру, распростертую на земле. Кровь растеклась вокруг фигуры, золотистые волосы закрывали лицо. Я вздрогнула, наконец, снова смогла дышать. Это была не Кэсси. Подождите. Мои внутренности скрутило.

— Папа? — У меня перед глазами все закружилось, колени подогнулись, я даже не почувствовала крепкую хватку. Райкер схватил меня за плечи, смягчая мое падение. Он был… Я наклонилась вперед, мои руки дрожали. Голоса нарастали и стихали, но я не могла их понять. Я смахнула кроваво-золотые волосы с его лица.

Боль исказила черты моего отца, превратив их в незнакомую маску. Его глаза были зажмурены, зубы оскалены в гримасе, но он издал слабый стон… он был еще жив! Но как долго? Кровь все еще сочилась из раны на его виске, и еще больше вытекало из другой раны, которую я не могла разглядеть.

Так много крови. Ему нужна была помощь! Могу ли я это исправить? Могу ли спасти его? С дрожащими руками я потянулась к отцу…

— Ваше высочество, — прошептал голос рядом с моим ухом, и я подняла взгляд. Знакомые зеленые глаза встретились с моими под копной ярко-рыжих волос. Маршал. — Ты ничего не можешь сделать, принцесса. Они доставят его к целителям, если есть хоть какая-то надежда спасти его.

Я тупо кивнула, и еще несколько стражников столпились вокруг неподвижного отца. Они подняли его на подстилку, вызвав очередную порцию стонов и дополнительных ругательств, а затем ушли, оставив меня в оцепенении смотреть им вслед.

— Они сделают все возможное. — Маршал легонько сжал мое плечо, прежде чем отойти.

— Маршал, — раздался знакомый голос. Я посмотрела вверх сквозь пелену. Императрица продвигалась сквозь толпу, мятно-зеленое платье, расшитое темными листьями, облегало ее высокую фигуру. — Что здесь произошло? — Он объяснил ей ситуацию спокойным голосом, и глаза Лилит расширились, а затем она посмотрела на меня.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не пыталась вылечить своего отца. — Почему Маршал рассказал ей об этом? Я склонила голову, и она подошла ближе. — Ты не обучена исцелению, и в последний раз, когда ты пыталась сделать что-то настолько глупое, ты пролежала без сознания почти неделю. — Я вздрогнула, в голове всплыли воспоминания о маленькой Стреле, раненной и истекающей кровью на