мякотью фрукта. Я засмеялась, проводя руками по перьям на ее мягких ушах. Ее голова дернулась вверх, в горле раздалось предупреждающее шипение, когда она посмотрела на меня через плечо. Райкер стоял в двух шагах от меня, увлеченно рассматривая зверя рядом со мной.

— Райкер, познакомься со Стрелой. Это причина нашей прогулки.

Его взгляд переместился с меня на Стрелу, и он сделал шаг ближе. Стрела снова зашипела, но за тем любопытно пискнула, когда он протянул руку с персиком.

— Предательница. — Я усмехнулась. — Твое расположение так легко купить.

Стрела ударила лапой по двери, вытянув шею, и Райкер подошел ближе, позволяя ей взять фрукт. Грифон с удовольствием съела его, а Райкер провел руками по ее покрытой перьями щеке, не сводя с нее глаз. Хм, значит, ему нравятся животные? Стрела схватила клювом за его рукав, ища новые лакомства… и, да, он ей понравился. Еще два достоинства в список. Я улыбнулась.

— Как и я, она тоже любит персики, — пробормотала я, передавая ему еще один из сумки, висевшей у меня на боку. Его лицо немного смягчилась, когда он взял фрукт. Стрела выхватила его, прежде чем он успел предложить его ей, и искренняя улыбка… которую я еще не видела… озарила его лицо, полностью изменив его.

Он действительно выглядел добрым.

— Я спасла ее, когда она была маленькой, и мне разрешили взять ее с собой при переезде во дворец.

Райкер наморщил лоб и, пошарив в кожаном мешочке у себя на боку, достал смятый клочок пергамента и уголь. Через мгновение он протянул мне записку. «Ты выросла не здесь?»

— Нет. Первые десять лет я прожила в монастыре. Лилит не занимается воспитанием детей… у нее гораздо более важные задачи по поддержанию империи. — Вспышка гнева проскользнула сквозь защиту Райкера, но тут же угасла, и он продолжил гладить голову Стрелы.

— Принцесса, — окликнул знакомый голос.

Оглянувшись, я усмехнулась.

— Маршал.

Его зеленые глаза сверкнули, и он склонил голову в легком поклоне, встав рядом со мной.

— Я рад, что ты нашла время для визита; Стрела скучала по тебе. — Грифон не смотрела на своего тренера, вместо этого она продолжала разглядывать Райкера и искать персики.

— Прошло уже много времени.

— Похоже, ты ей понравился. — Маршал кивнул в ответ на мои слова, его глаза сузились. Видимо, я была не единственной, кто ему не доверял. Райкер пожал плечами. Маршал снова повернулся ко мне, его брови нахмурились. — Береги себя, принцесса, хорошо?

— Обязательно, спасибо.

Он снова поклонился и вернулся к своим обязанностям, оставив нас одних. Мы продолжали кормить грифона персиками, и мало-помалу защита Райкера начала ослабевать.

Достав из сумки последний персик, я глубоко вздохнула, готовясь к следующему ходу в этой игре.

— Как думаешь, почему я хочу научиться драться? — спросила я, перекатывая пушистый персик из одной руки в другую.

Райкер оторвал взгляд от Стрелы и сузил глаза, его стены снова поднялись вверх. Написав записку, он протянул ее мне. «Потому что ты хочешь убить человека, который напал на тебя в ночь Праздника урожая, и который, как ты думаешь, является мной».

— Ты ошибаешься, — пробормотала я. Притворившись, что он его близнец, я заставила себя не отводить взгляд. Он выгнул бровь и потянулся, чтобы погладить Стрелу, которая пихнула его клювом, но не отвел взгляд. — Я не хочу убивать тебя… я вообще никого не хочу убивать. Я просто хочу иметь возможность защитить себя и свою сестру… — Его брови поднялись, а губы скривила ухмылка, и я сдержала свирепый взгляд. — Просто выслушай меня. Хорошо?

Он кивнул.

— Я знаю, что слабая и никогда не стану таким мастером, как ты… но должна попытаться, — мой голос сорвался, и я отвернулась. Его не волновала моя участь, он просто хотел моей смерти. «Но тебе нужно, чтобы он ослабил бдительность», — напомнил мне голос в голове, и я с трудом вернула себе самообладание.

Легкое прикосновение к руке вернуло меня в настоящее, к Райкеру, возвышающемуся надо мной. Я наклонила голову, чтобы встретить его взгляд. Он был мягче, чем раньше, и что-то легкое, как перышко, зашевелилось во мне. Я отбросила это чувство, чтобы разобраться с ним позже. В данный момент у меня были проблемы поважнее, чем ненпонятные эмоции.

— Я знаю, что тебе все равно, ты здесь только ради денег и славы, но ты пришел в самое неподходящее время, — объяснила я, проходя мимо него. Быстро погладила Стрелу на прощание и отдала последний персик. Она радостно запищала, а я направилась через шумные конюшни к фруктовому саду на другой стороне. Райкер последовал за мной, а наши големы-стражники, словно тени, притаились неподалеку.

Осеннее солнце согревало мою кожу, ветерок развевал волосы и юбку. Проходя через ряды деревьев, я кивнула слуге, который обрезал деревья, и мы прошли мимо голема, державшего для него лестницу. Большинство големов во дворце были стражниками, но были и такие, которые работали в огороде, конюшнях, винограднике и фруктовом саду, помогая слугам императрицы. Их указания исходили от уникальных командных знаков на их лбах, но независимо от их обязанностей, големы были созданы, чтобы служить, и, если хозяин давал им задание, они выполняли его в лучшем виде.

Найдя одно из старых персиковых деревьев, я села в его тень и похлопала по траве рядом с собой. Глаза Райкера переместились с моей руки на мое лицо, после чего он сел, подальше от меня.

Я рассмеялась, задаваясь вопросом, был ли у него такой же маленький опыт общения с женщинами, как у меня с мужчинами. Мышцы на его челюсти напряглись, и я спрятала улыбку за рукой. Видимо, он не ожидал увидеть меня с такой стороны, и, честно говоря, нельзя его винить. Я не очень-то хорошо относилась к нему с момента нашей встречи.

Прислонившись спиной к шершавой коре дерева, я помолилась богине, чтобы он не убил меня, и закрыла глаза.

— До Праздника урожая я никогда не встречала никого из твоего народа. Не знаю, кто хотел меня убить… или почему… просто я никогда раньше не видела таких глаз, как у него… — Я открыла глаза. Райкер наблюдал за мной, на его лице не было никаких эмоций.

— Глаза, такие как у тебя, — продолжала я. — Мне жаль, что я так себя вела… и да, сначала я действительно думала, что ты тот самый человек, который пытался убить меня… То есть, два Чужеземца за два дня? Какова была вероятность этого? Но я пришла к выводу, что ты не он, — солгала я, наблюдая за Райкером в поисках любого намека на то, что