А вот с первыми морозами маленькие зимовки пустовали редко.

Мужчины отправлялись на ловы, за мехами и мясом. Или за дровами. Землянки, охотничьи избушки оживали, выдыхали в трещащее морозом синее небо столпы дыма, сбрасывали снег с дерновых крыш.

Ижка надеялась, что не запутал леший тропы лесные, озлившись на её беспечность и на то, что не оставила угощений на привычном месте. Бормотала себе под нос, что исправится, только до тепла доберётся, и всё ускоряла шаг, силясь не отставать от оборотня.

И всё же, когда показалась небольшая землянка, огороженная плетёным тыном, вздохнула с облегчением.

Оставив вещи, набрав воды в котелок, с которого местный домовой даже паутинку сметал, Ижка набрала воды из родника, пока Яррей разжигал хворост, оставленный Ижеей в прошлую её ночёвку. Неужто так никто и не заглядывал сюда с тех пор?

Спустя какое-то время в казане булькала сытная каша с сыром, а Ижея начинала клевать носом, приклонив голову на плечо оборотню.

И всё нет-нет, а вынырнет из оплетающего, словно паутина, сна. Нет-нет, а вздрогнет.

- Ужинать пора, - прошептал Яррей, осторожно растормошив ведьму.

Но Ижка только буркнула что-то невразумительное в ответ, закутавшись в отсыревшую овчинку.

И, казалось бы, проспала бы до утра…

Но среди ночи вскочила, словно кто толкнул, сонно озираясь. Не сон поднял её – явь. Или страхи её, что, словно злые псы, ни дня, ни ночи ей теперь не давали? Может, сама чего уже напридумывала?

Но нет!

Едва Ижка обругала себя за трусливость, как лесная чаща откликнулась леденящим душу волчьим воем.

Ижка спустила ноги с узкой деревянной лежанки, чувствуя, как выпрыгивает сердце из груди от холодящего душу страха.

- Мяу?! – поднял голову Малёк, настолько спокойный, что Ижке даже не по себе стало.

Обычно он на любую беду ворчал и фыркал, а тут спит, как ни в чём не бывало. Неужто и он свои силы растерял вместе с хозяйкой? От такой догадки мороз вдоль спины пополз, но девушка быстро взяла себя в руки. Об этом успеет ещё подумать.

Ижка поднялась на ноги, накинув на голову платок и укутавшись в пуховую шаль, дабы спрятаться от сырого холода осенней ночи. Не мог прогнать этот холод ни чадящий огонь, разведённый в круглом очаге с вечера, ни теперь – тлеющие ещё угли. Только воздух становился тяжёлым, словно густым, и немного горьковатым.

- Яррей, - позвала Ижка, удивившись трескучей хрипоте в голосе и отозвавшейся болью в горле.

Ижейка редко болела. Точнее, сама она даже не помнила, чтобы к ней какая хворь цеплялась. Бабка рассказывала, что в детстве едва её из лап костлявой вырвала. Но то было раз. И сама ведьма этого не помнила. А теперь…

Или это всё от переживаний?

Девушка выскользнула за хлипкую дверь.

- Ярр! – позвала Ижка и замерла, прислушиваясь к молчаливой ночи.

Оборотень не отозвался. Пугукнул филин в лесной чаще, затявкала лиса, шурхнул кто-то мелкий в зарослях чахлого молодняка.

Вот тебе и всё.

Ижка передёрнула плечами. Может, это Яррей выл? Решил пробежаться, чтобы спящую ведьму не тревожить. Или разведать окрестности. Что с неё сейчас? Только и горазда, что под ногами путаться.

Травница обняла себя, растерев плечи озябшими ладонями, остро почувствовав свою ненужность. Но она не станет показывать, как ей тяжело. Сама выбирала. Знала, на что идёт. Нужно и принимать последствия стойко и без жалоб.

Но едва решила вернуться в зимовку, как в лесу, совсем близко, послышался волчий вой. В ответ ему ещё. После – снова.

Ижка сжалась, попятилась сначала, а после её словно молнией прошила мысль – ведь это могут быть те… что Яррея едва не убили. Тот самый колдун, что связал волчью сущность Ярра.

И, сама не понимая, что делать будет, сорвалась с места, продираясь сквозь густой молодняк, расцарапывая ноги в зарослях ежевики и молясь всем богам, чтобы с ним ничего не случилось. Этого она не переживёт.

Если вдруг ему снова понадобится её помощь, то она слаба, как новорождённая.

Наверное, так бы она и промчалась мимо небольшой поляны, если бы не услышала голоса.

- …Я думала, ты мёртв! Яррей, тебя оплакала стая. Я… я тебя оплакала, - раздался тонкий женский голос, почему-то больно резанув по ведьминому сердцу.

- Рано меня оплакали… - глухо отозвался Ярр. – Не дождавшись полнолунья, проводили меня за грань?

Ижка сжала руки в кулаки. А ведь она не задумывалась, что у её оборотня была жизнь и до неё. Что если эта девушка со звонким голоском – его невеста? Или и вовсе – жена? От этой мысли захотелось бежать. Бежать куда глаза глядят, пока не свалишься без сил. Но колдунья не смогла заставить себя пошевелиться даже.

- Таранай сказал, что ты погиб. Что тебя убили люди из деревни. А тело твоё сожгли, - откликнулся ещё один присутствующий. – Акая сама звала тебя. Мне порой кажется, что я до сих пор слышу её вой.

- Она шла по твоему следу мимо Ведьминой скалы до самых человеческих селений, - снова заговорила девушка. – Говорит, что чувствовала твой запах, но ты был словно скрыт от неё... Она единственная, кто ещё верил, что ты жив, Яррей. Но её веры было слишком мало.

Ижка прижалась к дереву, вспомнив вымораживающий волчий вой. Это та самая Акая? Она приходила за раненым перевёртышем? Кто эта волчица Яррею?

- Через два дня, в ночь полнолунья, твой отец назовёт нового наследника, - сказал парень. - Никто не станет оспаривать это решение. Не решится на схватку с твоим братом. Ты должен вернуться! Вернуться уже сегодня!

- Твой отец ослаб, - обронила грустно девушка. – Не сегодня-завтра он покинет стаю. А с ним и твоя мать. И никто не знает, чего ожидать от твоего брата.

- Стая не пойдёт за мной, если поползут слухи, что Таранай сильнее меня, - твёрдо и спокойно отозвался Яррей. - Я должен знать, кто тот колдун, что помогает моему брату. Пока все не увидят его истинное лицо – мне не быть вожаком. Стая распадётся, если волки начнут сомневаться. Потому... вы вернётесь и никому не скажете, что видели меня.

- Яррей… - начала девушка.

- Иррая, я сказал, что ты ни одной живой душе ни слова не скажешь! – с нажимом велел Ярр.

Ижке даже показалось, что в его голосе прорезался звериный рык. Она даже не представляла, что её перевёртыш может быть таким – жёстким, холодным.

- Это потому, что спутался с человеческой девкой? – взвилась девушка. - Потому ты не собираешься возвращаться?! От тебя за версту воняет человечкой! Ты предал нас ради…

- Заткнись! – рявкнул Ярр. – Никто в этом мире не посмеет кривого слова сказать об этой девушке. Никогда! Слышала меня?