Однако в 1770 году относительно немногочисленная армия Петра Румянцева (в начале кампании до 38 тыс. человек) неожиданно для всей Европы стремительно размела все эти построения османов.

Первое крупное столкновение той кампании случилось 28 июня возле урочища Рябая Могила, на берегу Прута. Войскам Румянцева противостоял 70-тысячный в основном конный отряд во главе с крымским ханом Каплан-Гиреем. Такое соотношение сил подразумевало оборонительную тактику русских. Но вместо того, чтобы ждать вражеского нападения, дивизии Румянцева попытались сами окружить и разгромить лагерь крымцев, используя преимущество в артиллерии.

18 июля Румянцев настиг отступившего Каплан-Гирея на реке Ларга. Здесь при помощи турецких инженеров противник воздвиг уже более мощный укрепленный лагерь. Благодаря османским подкреплениям под командованием хана было до 80 тысяч человек, включая артиллеристов.

Смелый марш – маневр к вражескому лагерю последовал и на сей раз: атаки татарской конницы были отражены, огонь турецких пушек подавлен. Противник снова отступил, потеряв тысячу убитыми и две тысячи пленными, большой обоз и всю артиллерию. Русские лишились на поле боя лишь 29 человек убитыми.

Но главное сражение было еще впереди. В середине июля через Дунай в Бессарабию переправились основные силы турок во главе с великим визирем Халил-пашой. Под его командованием было 150 тысяч человек (50 тысяч пехоты и 100 тысяч преимущественно иррегулярной конницы). Румянцев же имел войск меньше, чем в предшествовавших сражениях. Восьмитысячный корпус был направлен для прикрытия тылов от удара крымской конницы.

Ни кто не осудил бы Румянцева, отступи он перед лицом турецкой армии, превосходившей его собственные силы в несколько раз. К тому же права на ошибку русский главнокомандующий не имел: ощущалась нехватка продовольствия и боеприпасов, с фланга нависали войска крымского хана. Затянись генеральное сражение и вся Румянцевская армия могла бы оказаться в окружении.

Еще до рассвета 1 августа русские дивизии и корпуса вновь двинулись в наступление. Противники сошлись возле Нижнего Траянова вала недалеко от нынешнего города Вулканешты. Вполне возможно, что именно античный артефакт, пролегавший посреди поля боя, вдохновил Румянцева на такое сравнение: «Как древние римляне, мы не должны спрашивать, как велик неприятель, но искать, где только он. А нам искать его и не нужно – вот он, перед нами».

Судьбоносное сражение вошло в историю как Кагульская битва, в честь одноименной реки, протекавшей поблизости. Перейдя через вал, русские колонны перестроились в каре и сразу же подверглись атаке турецкой конницы. Операция на окружение османам не удалась, кавалерия вынуждена была отступать под градом картечи.

Критический момент сражения наступил в восьмом часу утра. Когда русские уже приблизились к турецкому лагерю и стали подавлять турецкую артиллерию, в атаку ринулся 10-тысячный отряд янычар.

Одна из русских дивизий не выдержала яростной сабельной атаки и, нарушив строй, стала отступать. Это создавало кризис в центре построений армии Румянцева, угрожало обрушить весь боевой порядок.

В этот момент главнокомандующий двинулся навстречу отступившим солдатам. Своим богатырским видом и одной фразой «Ребята, стой!», он смог восстановить порядок. По турецкой пехоте открыла огонь русская полевая артиллерия, с двух сторон ударила конница. На янычар в штыки бросился первый гренадерский полк, меткий огонь по их тылам вели егеря. В итоге, вражеская вылазка была отбита.

К девяти часам русские вступили в турецкий лагерь и заставили окончательно стихнуть вражеские батареи. Не выдержав штыковых ударов и картечного огня, противник бежал. Визирь с остатками своего войска укрылся за Дунаем. В водах великой реки тогда утонуло едва ли не больше турок, чем на поле боя. По «умеренному счету» Османская империя потеряла не менее 20 тысяч человек погибшими и пленными. Потери русской армии составили 353 человека убитыми, 11 – без вести пропавшими, 550 – ранеными.

Кагульская виктория принесла Румянцеву чин генерал-фельдмаршала и в одночасье обрушила турецко-татарское владычество во всей Бессарабии и соседних регионах. Через несколько дней после битвы отряд молодого генерал-майора Григория Потемкина занял Измаил, в конце сентября, не дождавшись помощи, пали османские крепости Аккерман и Бендеры. В середине ноября турецкие гарнизоны оставили Браилов и Бухарест, а 30 ноября Румянцев торжественно вступил в Яссы.

До конца войны турецкие войска, так и не смогли вернуться в Бессарабию. Османский контроль над регионом был восстановлен во многом благодаря вмешательству «европейских партнеров», по условиям Кучук-Кайнарджийского мира (21 июля 1774 года). Тем не менее, поступательное отуречивание Бессарабии остановилось.

Лишившись турецкой поддержки, лидеры Буджакской орды были вынуждены вступить в переговоры с правительством Екатерины II. 26 августа 1770 года более двух десятков мурз на церемонии вблизи Бендер приняли российское подданство. Перешедшие на сторону России ногайцы и татары стали переселяться русскими властями в Северную Таврию и на Кубань. В 1771 году из Бессарабии на восток ушли около 12 тысяч кочевников.

Другая часть буджакцев во главе с ханом ушла вместе с турками в Добруджу. Таким образом в 1770–1771 годах численность кочевников в Бессарабии резко снизилась. Сложившейся ситуацией оперативно воспользовались правители Молдавского княжества. На части территорий покинутых ногайцами, пока регион контролировался русскими был обустроен Хотарничанский цинут Молдовы.

Произошедшие геополитические сдвиги страховали Бессарабию от новых волн миграций кочевников из Поволжья и Причерноморья. Ведь по условиям русско-турецкого мира 1774 года междуречье между Днепром и Южным Бугом отходило к Российской империи, Очаковская же область с Приднестровьем должна была оставаться слабозаселенной.

Кучук-Кайнарджийский договор сокращал и непосредственно османские владения в Бессарабии. Частные и монастырские земельные владения, отнятые при составлении крепостных округов, должны были вернуться прежним владельцам. Порта обязалась не препятствовать христианскому вероисповеданию жителей региона, «созиданию церквей новых и поправлению старых».

Весьма символичной была и перемена центра османского присутствия в Пруто-Днестровском междуречье. После 1774 года он перешел из Бендер в Измаил. Тем самым фокус внимания Порты смещался с турецко-молдавского пограничья к устью Дуная. Стамбул заботила уже не экспансия, а оборона, удержание достигнутых рубежей.

Данный рассказ будет неполным без ответа на вопрос: какова причина этих триумфальных побед армии Румянцева? Ведь если турки были так слабы, а русские так сильны, почему подобный исход не наступил во время Прутского похода 1711? В начале века под командованием Петра I в Молдавии было примерно столько же войск, что и у Румянцева. В контексте этого сравнения заметим, что по бытовавшему в XVIII–XIX веках преданию именно Петр Первый был биологическим отцом Петра Румянцева.

Причины побед 1770 года коренились в ряде военно-тактических изобретений, которые смог оценить полководческий талант Румянцева и успешно внедрить их в действия своей армии.

Главным новшеством стало применение дивизионных каре. Ранее в русских войсках, по