Сидевшая за рулем седана симпатичная молодая женщинамастерски загнала седан через открытые двери гаража, заглушила мотор, открыладверцу машины и начала было выбираться… когда увидела Перри Мейсона и ДеллуСтрит.

С возгласом беспокойного удивления она схватилась за складкуюбки, которая летела впереди нее, поправила одежду и сдавленно спросила:

– Кто вы такие и что вы здесь делаете?

Двери гаража в этот момент автоматически опустились.

– Разрешите, представиться. Я – Перри Мейсон.

– Это вы!

– Да. А вы миссис Кирби?

– Да.

– Это Делла Стрит, мой секретарь. Мы приехали побеседовать свашим мужем. Мы теряем драгоценные минуты.

– Хорошо. Но почему же вы тогда не в доме и не беседуете сним?!

– Потому что никто не ответил на звонок в дверь. Мынаправились посмотреть, а не открыт ли гараж. Гараж оказался закрыт. Когда мыуже собрались вернуться к моей машине, которую я припарковал перед вашим домом,двери гаража сами по себе взлетели вверх.

Она неожиданно рассмеялась. Режущие слух нотки раздраженияпокинули ее голос.

– Значит, гараж проявил большее гостеприимство, чем мой муж,– призналась она.

– Боюсь, его нет дома, – заметил Мейсон.

– Да нет, он дома. И его машина здесь. Он сказал мне, что вызвонили, что вы уже едете к нам и что он вас ждет. Я отвозила Ронни в школу.

– Ваш муж не открыл на наш звонок в дверь, – повторилМейсон.

– Возможно, он был в ванной. Мы сейчас пойдем и вытащим егооттуда. Чем вызван ваш визит, мистер Мейсон? Вы что-нибудь узнали?

– Новостей слишком много, – хмуро ответил адвокат. – Япытался застать кого-нибудь из вас по телефону весь вчерашний день и вечер.

– Джон взял нас с собой в деловую поездку. А… Что-нибудьсерьезное?

– Очень серьезное. Вы можете послушать, миссис Кирби, когдая буду разговаривать с вашим мужем.

– Отлично, – согласилась она. – Мы выведем его на чистуюводу. Пошли в дом.

Она открыла дверь, которая вела из гаража в прихожую домасупругов Кирби.

– Значит, дома только ваш муж? – переспросил Мейсон.

– Днем приходит прислуга, – объяснила миссис Кирби, – мыдержим повара и экономку. Вчера я отпустила их на сегодняшний день. Какправило, по вторникам мы с Джоном ходим в ресторан, а Ронни проводит день ивечер в компании своих маленьких приятелей. Они следят за Ронни во вторник,когда наша прислуга выходная, а к нам приходят по четвергам, когда у них никогонет дома. Очень полезный обмен. Входите и присаживайтесь. Сейчас я достану вамДжона.

Она указала на сидячие места в просторной гостиной и громкопозвала:

– Джон! Эй, Джон!

Ответа не последовало.

– Усаживайтесь поудобнее, друзья, – пригласила она, – илиосмотрите комнату. Без сомнений, Джон наверху. Он мог забраться под душ. Сейчася его найду. – Резко понизив голос, она сказала Мейсону: – Эта история одевушке в жакете с перламутровыми пуговицами и в туфлях из крокодиловой кожи…вы хоть немного поверили, что эта девушка действительно существует?

– Да, – честно ответил Мейсон.

На ее лице отразилось искреннее удивление.

– Вы поверили в его историю о…

– Нет, – прервал ее Мейсон. – В саму историю я не поверил. Ядолжен немедленно его видеть, чтобы указать на слабые места в его рассказе.Пожалуйста, поторопите его.

– Сейчас, сейчас, – заверила она. – Он где-то наверху.

Она буквально взлетела по ступенькам, а Мейсон подошел ккнижному шкафу и начал изучать названия на корешках томов. Делла Стритрассматривала полотна на стене, затем вернулась на место, в кресло.Периодически они слышали шаги миссис Кирби. И то, как она звала: «Джон, эй,Джон!» Время тянулось медленно, но в конце концов она спустилась вниз:

– Мистер Мейсон, боюсь, пока меня не было, что-то произошло.

– Почему вы так решили? – спросил Мейсон.

– Джона нигде нет.

– Куда он мог отправиться?

– Такого места нет. Его машина в гараже.

– Вы внимательно все осмотрели? – резко спросил Мейсон.

– Я осмотрела весь дом… Я была в ванной, в спальне, во всехдругих местах, о которых только могла подумать, и я все время его звала.Конечно же, – сказала она, и ее лицо неожиданно осунулось и побледнело, – я незаглянула в чуланы.

– Вашего мужа могли увезти силой, помимо его желания, или онмог решить, что ему не стоит с чем-то сталкиваться лицом к лицу. Но сначалапроверьте чуланы.

Она бросила на Мейсона тревожный взгляд и вновь побежаланаверх.

– А мы пока посмотрим внизу, – вслед ей сообщил Мейсон.

Мейсон и Делла Стрит осмотрели столовую, спальни для гостей,комнаты прислуги, подвал и кладовую. Когда они вернулись, миссис Кирби ужеждала их в гостиной.

– Все гораздо проще, – сказала она. – Его нет в доме.

– В таком случае ответ только один.

– Какой?

– Его увезли силой.

– Кто его мог заставить?

– Полиция.

Она посмотрела на него широко раскрытыми и слегкаобалдевшими глазами:

– Мистер Мейсон, о чем вы говорите?

– У меня нет времени все вам сейчас объяснять, – сказалМейсон. – Я хочу, чтобы вы ответили мне всего на два-три вопроса, но ответилибыстро. Если полиция начнет задавать вашему мужу вопросы, он расскажет им ту жеверсию, что поведал мне вчера днем?

– Думаю, да. Я знаю, что вы заставили его задуматься, указавему на слабые места в его рассказе, но… Понимаете, для того чтобы понять, какпоступит Джон, надо, прежде всего, хорошо знать его характер. Он постараетсязаменить те моменты рассказа… Я знаю, что он собирался сегодня встретиться свами, чтобы извиниться и признаться в том, что произошло с ним на самом деле.

– Если полиция начнет как следует его трясти, у него хватитума не отвечать на их вопросы, а прежде всего заявить, что он не станет с нимиразговаривать до тех пор, пока не поговорит со мной? Или он начнет придумыватьдальше и попытается выкрутиться сам?

– Боюсь, он начнет им объяснять, мистер Мейсон. Понимаете,он всю свою жизнь был коммивояжером. Это его работа – вступать в разговор идоказывать, что твой товар хорош. Так и в данной ситуации: если полицияразрешит ему говорить, то он будет говорить, говорить и говорить.