— Государь? — переспросил он тихо. — Здесь? Но как…

— Первый министр наш враг, — подтвердила Таисия, делая шаг вперёд. — Мой брат в опасности. Мы спасли его из дворца буквально за минуты до того, как туда ворвались люди Грауса.

Заварзин стоял, сжимая винтовку, и было видно, что в его душе идёт борьба. Присяга, долг, верность — всё, что составляло основу его жизни, теперь оказалось под вопросом. Кому верить? Кому служить?

— Дед, — обратился к нему Хлопуша, — что будем делать?

— А ты как думаешь? — вдруг резко ответил ему Заварзин. — Если государь здесь, то Граус действительно предатель…

— Пусть докажут, — подала голос Алёна, не опуская оружия. — Мы должны увидеть императора сами. Иначе это просто слова.

Я переглянулся с Тасей. Она кивнула — согласна. Риск, конечно, но другого выхода я не видел.

— Полковник, — обратился я к Дорохову, — пусть приведут Его Величество. Только осторожно.

Кузьма Кузьмич кивнул и скрылся за дверьми. Казаки ждали, не опуская оружия, но уже без прежней враждебности. Что-то неуловимо изменилось в атмосфере — будто напряжение, достигнув пика, начало медленно спадать.

Через минуту двери ангара снова открылись. Вошёл Дорохов, а рядом с ним — мальчик лет девяти в простой тёмной одежде без знаков различия. Его русые волосы были аккуратно причёсаны, а серые глаза смотрели с недетской серьёзностью и достоинством.

Иван остановился, спокойно оглядел ангар, а затем сделал несколько шагов вперёд, не выказывая ни малейшего страха перед вооружёнными людьми.

— Здравствуйте, казаки, — произнёс он звонким детским голосом, в котором, однако, уже угадывались командные нотки. — Я рад видеть доблестных воинов Российской Империи.

Эффект был мгновенным. Заварзин опустил винтовку и опустился на одно колено, склонив голову. Остальные казаки последовали его примеру.

— Ваше Императорское Величество, — голос Деда дрогнул от волнения, — простите нас за дерзость и неверие. Не признали сразу… не могли подумать…

— Встаньте, подъесаул, — мальчик подошёл ближе, и в его детских глазах светилась мудрость, удивительная для его возраста. — Вы исполняли свой воинский долг. За это не извиняются, этим гордятся.

— Казаки Второго Кубанского полка всегда верны присяге и государю, — произнёс Заварзин, поднимаясь. — Прикажите, Ваше Величество, и мы выполним любой приказ.

Иван улыбнулся — по-детски открыто, но с каким-то скрытым пониманием, что делало эту улыбку удивительно взрослой.

— Я верю вам, — кивнул он. — И поручаю заботу о безопасности нашей миссии в ваши надёжные руки. Контр-адмирал Васильков расскажет детали.

Я едва сдержал улыбку. Чертёнок научился говорить как настоящий император. Мне даже делать ничего не пришлось. Заварзин повернулся ко мне, и теперь в его глазах не было ни тени сомнения или враждебности.

— Мои ребята и я готовы выполнять ваши приказы, господин контр-адмирал, — произнёс он твёрдо. — За государя и Российскую Империю.

— За императора и Империю! — подхватили остальные казаки, поднимая оружие к потолку.

Я облегчённо вздохнул. Самое страшное, похоже, позади. Но оставался ещё один вопрос.

— Что делать с вашей «чайкой», Степан Лукич? — спросил я. — Ваше отсутствие скоро заметят.

Заварзин задумался, поглаживая усы. Потом повернулся к коммуникатору.

— Артёмка, — позвал он.

— Слушаю, Дед, — отозвался голос пилота.

— Всё в порядке, — ответил подъесаул, и его голос звучал непривычно мягко. — Передай на «Полтаву» стандартный сигнал — объект проверен, нарушений не обнаружено. И добавь ещё, что мы задержимся — обнаружили техническую неисправность, помогаем с ремонтом.

— Понял, — отозвался пилот. — А на самом деле что происходит?

— Потом объясню, — отрезал Заварзин. — Выполняй приказ.

— Есть, — в голосе пилота слышалось недоумение, но спорить он не стал.

Дед повернулся ко мне:

— Артёмка парень надёжный, хоть и горячий. Как увидит государя, так сразу всё поймёт. — Он помолчал. — Так что у вас за миссия, господин контр-адмирал?

Я кивнул, давая понять, что ценю его прямоту и готовность помочь.

— Мы направляемся на верфи Новой Москвы-3, — ответил я. — Там на стапелях стоит линкор «Афина» — флагман великой княжны, — я кивнул на Таисию Константиновну. — Планируем забрать его вместе с командой. Это люди, верные престолу, настоящие профессионалы. С таким кораблём наши шансы против Птолемея возрастут многократно.

Заварзин присвистнул, покачав головой.

— Рейдерская операция в столичной системе? Это серьёзно. Там же охрана, сканеры, системы защиты.

— Потому нам и нужна ваша помощь, — кивнул я. — Вы знаете систему лучше нас, порядки, принадлежите к одному из охранных полков столичной системы. Поможете?

Дед оглянулся на своих казаков. Хлопуша решительно кивнул. Алёна улыбнулась, показывая, что она тоже готова. Угрюмый Гуня просто пожал плечами, но в его глазах промелькнуло что-то, похожее на азарт.

— Была не была, — выдохнул Заварзин. — За