да, – кивнула Ронда, видимо, заметив крайнюю степень недоверия на моем лице. – Все приезжие должны доказать свою пользу для острова и ее жителей. Чтобы его допустили в купол, каждый беженец обязан продать десять мелких идей или одну, но прорывную в своей области.

Я покрутила головой, осознала, что только мне все происходящее на рынке казалось странным, пожала плечами и побрела за девушками. Власта с интересом заглядывала в каждую палатку, охотно болтала с продавцами, подолгу стояла возле беженцев из Крутогорья, вспоминая общих знакомых. Бестия носилась по проходу, обнюхивая и исследуя неизвестную для нее территорию. Ронда разглядывала вывески, а вот я откровенно скучала.

Желудок ворчал, страдая по пропущенному обеду и все никак не приходящему ужину. Я с надеждой присматривалась к ярким вывескам и стендам, пытаясь найти хотя бы перекус, но вместо булочки с чаем взгляд выцепил из толпы толстую косу.

Я замерла, с похолодевшими руками и стучащим сердцем вглядываясь в стоящую боком девушку. Тяжелая коса каштановых волос, тонкое телосложение, невысокий рост, свойственные практически всем адептам факультета звездокрылов. Это была Вероника Подорожная.

Сестра Астрид о чем-то спорила с высоким юношей, и, судя по злобному выражению на ее лице, спор прямо на моих глазах перерастал в скандал. Я нахмурилась, когда юноша схватил Веронику за руку и что-то быстро сказал. Та побледнела и судорожно сглотнула. Кивнув, она вырвала руку и нервно оправила на себе одежду. Еще несколько резких фраз друг другу, и юноша скрылся в ближайшей палатке. Вероника осталась стоять на месте, и на лице ее было отчаянье.

После гибели Астрид от неправильного использования артефакта Вероника с Кристеном отправились на Ио, чтобы вернуть тело родителям. Но вот похороны прошли, а в академию вернулся только Кристен.

Вероника Подорожная осталась на северном острове. И никто из адептов факультета звездокрылов не знал, почему девушка не пожелала продолжить обучение в З.А.В.Р.

Когда я пристала с этим вопросом сперва к Коди, а после к брату, последний успокоил меня только тем, что Вероника действительно не знала о сговоре своей сестры с таинственной незнакомкой.

– Возможно, девочка просто испугалась возвращаться. Представила, как будут смотреть на нее одногруппники после смерти Кракена и Тьмы, и решила не переживать столь травматичный опыт, – ответил Кай-Танаш, и тогда его ответ меня убедил.

Зато теперь в голове возникла куча вопросов.

Что на самом деле заставило Веронику остаться на Ио? Что она делает на рынке идей? Кто этот странный юноша? Нужна ли ей помощь?

– Власта, присмотри за Бестией, – попросила я подругу.

– Что? – попыталась та узнать подробности и по возможности поучаствовать, но я уже перекинула ей конец бечевки и решительно двинулась вперед, рассчитывая задать бывшей адептке факультета звездокрылов несколько волнующих меня вопросов.

Но прежде, чем я успела приблизиться на достаточное расстояние, чтобы не орать на весь ряд покруче местных зазывал, Вероника на что-то внутренне решилась.

Девушка отбросила за спину тяжелую косу, расправила плечи и кинулась в толпу. Она двигалась в этом потоке с такой скоростью, что я с трудом поспевала за ее внезапными перемещениями, смахивающими на маневры удирающего от погони зайца. И зайца, по ходу, безумного.

– Вероника! – наконец собралась я с духом окликнуть бывшую адептку факультета звездокрылов, но почувствовала, как на плечо легла тяжелая рука.

– Ты куда? – спросил Дейман с подозрительным прищуром.

– Слушай, мне сейчас не до твоей паранойи.

Я дернулась, скидывая его руку со своего плеча, и поторопилась, чтобы не отстать от удаляющейся девушки. Дейман пристроился рядом, всем видом демонстрируя, что не намерен выпускать меня из-под своего контроля.

– Ладно, – смирилась я с неизбежностью по имени Дейман и кивком головы указала на Веронику. – Видишь ее? Раньше она училась со мной в одной группе.

– Раньше? – Брови парня поползли вверх и скрылись под длинной челкой. – И что же вы не поделили, раз ты так сосредоточенно преследуешь ее? Карандаш? Хорошую отметку? Парня?

Ох, Дейман, ты даже не представляешь, в какой опасной близости находишься от правды. Хотя почему не представляет? Ведь небовзоры…

Я внутренне напряглась и похолодела от внезапной догадки.

Да, все адепты, работавшие с заврами, были стражами. Своего рода спасателями, готовыми прийти на помощь в любой момент.

Да, чаще всего мы искали потеряшек, обеспечивали порядок, эвакуировали пострадавших из опасных зон или расчищали завалы… Но ведь у каждого факультета имелось еще и разделение на специализации!

На факультете звездокрылов изучали завротерапию, на факультете ядожалов – позитивные и негативные возможности ядов. У небовзоров помимо стражей была разведка.

Я остановилась, посмотрела на Деймана, замершего напротив, и решила прощупать почву:

– Это сестра Астрид.

– Той, что погибла в академии З.А.В.Р. при загадочных обстоятельствах? Обстоятельствах, при которых выжила ты? – уточнил Дейман, косвенно убедив меня в том, что он все-таки в теме кейса с лошадкой и Всадников из легенд.

– Вероника не вернулась после похорон сестры на остров, хотя могла продолжить учебу в академии. Более того, я уверена на все сто, что она хотела продолжить учиться, – проговорила я, всей кожей ощущая, как уходит беспощадно быстрое время. – Но по каким-то причинам она здесь, на Ио. А пару минут назад она ссорилась с подозрительным парнем, и теперь мне безумно интересно, куда Вероника так поспешно мчится.

Дейман смерил меня взглядом «и у кого из нас двоих паранойя», усмехнулся и дважды хлопнул себя по плечу формы. И вот так чудо! Ослепительно белая ткань побурела и фактически слилась с непримечательными тентами палаток.

А ничего так у небовзоров форма, оказывается…

– Возвращайся к девчонкам. Я прослежу за Вероникой и присоединюсь к группе.

– Но… – попыталась было протестовать я, однако Дейман уже скользнул в сторону и затерялся в толпе.

Потоптавшись на месте, я решила доверить дело преследования в руки более успешного в этом деле адепта (надеюсь) и поспешила обратно, пока Бестия не очухалась и все еще ведет себя прилично (хочется верить, но маловероятно).

Вокруг суетились зазывалы, на все голоса рекламируя товары в палатках.

– Скажите нет старым петлям на дверцы шкафа! Наши новые магнитные держатели с поворотным механизмом и доводчиком не оставят вас равнодушными!

– …водоотводящая система нового поколения…

– …удобрение позволит трехкратно повысить уровень сбора урожая даже в самый неблагоприятный сезон…

– Пирожки! Горячие пирожки! – прорвался сквозь толпу криков чуть дребезжащий голос старушки с тележкой. – С капусточкой. С картохой. С яблоками и повидлом. Пирожочки-пирожки! Сладкие, сытные, любые!

Желудок просительно сжался, а ноги как-то сами свернули в сторону торговки и прибавили шаг, желая заполучить вожделенную пищу как можно скорее. До старушки с пирожками оставалось не больше пяти метров,