– Хранитель, – Краен пытался сохранять невозмутимость, но кончики его щупалец предательски подрагивали, – вы ведь не просто так говорите всё это именно нам?

– Естественно, – в голосе главы клана появились нотки торжественности. – Именно вам предоставлена честь нанести карающий удар. Вы полетите вместе. Кораблю-носителю дезинтегратора требуется экипаж из двух Старших. Лучше вас у меня кандидатур нет. Ты, Краен, во многом в ответе за всю эту ситуацию. Именно ты выпустил Вершинина с Земли. А ты, Черос, слишком глубоко погрузился в расследование предательства Галфа и деятельности Вершинина, чтобы теперь остаться в стороне. В случае успеха вы оба существенно продвинетесь в иерархии клана. Краен, ты вернешься в Совет, это я тебе твердо обещаю, а Черос станет новым Координатором. На этой должности давно нужен более инициативный Старший.

– Но, Хранитель, я же не воин… – начал совершенно растерявшийся Черос.

– Наши воины уже давно не могут отличить пушку от эмиттера силового щита, – презрительно отмахнулся Хранитель. – Я отправлю с вами три эсминца, уцелевших в сражениях с настоящей Ордой. Каждым из них управляет искусственный интеллект. Уверен, ваш корабль будет надежно защищен от любых угроз. Это лучшие корабли из тех, что у нас есть. По крайней мере, из сохранивших работоспособность. Задача проста. Вы должны проникнуть в Солнечную Систему, занять позицию, дождаться, когда подполковник Вершинин прибудет на Землю, отключить маскировочные поля и нанести карающий удар. А потом просто исчезнуть из системы, вновь задействовав маскировку. Всё как в тот раз, когда мы покарали низших, посмевших нанести удары по стационарным порталам.

– Но как же… – выдохнул Черос. В его голосе сквозил неприкрытый ужас.

– Когда мы вылетаем, Хранитель? – с неожиданным спокойствием спросил функционер.

– Завтра, Краен. Корабли и дезинтегратор уже готовят.

20 ноября 2030 года

Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.

Столица Империи. Резиденция императора

Принять решение следовало уже несколько дней назад, но император никак не мог найти в себе силы сделать выбор. Адмирал Трий ждал приказа. Предложенный им план казался не просто авантюрой, он выглядел чистым безумием. И всё же, чем глубже Брилей закапывался в отчеты аналитиков, круглые сутки лихорадочно собиравших данные и обрабатывавших его запросы, тем отчетливее он понимал, что все остальные варианты еще хуже.

У Империи просто не осталось нормальных путей выхода из сложившейся ситуации, охарактеризовать которую можно было только как тяжелейший военно-политический кризис. Относительно удачный контрудар по системе Дельты Миоби позволил Брилею вздохнуть чуть свободнее. В какой-то момент ему даже показалось, что положение удастся хотя бы временно стабилизировать. Союзники вновь обрели уверенность в способности имперского флота продолжать войну, и всё было бы относительно неплохо, если бы не шокирующая новость об объявлении Старшими нового Нашествия Орды, на роль которой они парадоксальным образом назначили Земную Федерацию, бейтанов и флеев.

В итоге у императора остался выбор между гарантированно проигрышным вариантом присоединения к Альянсу в борьбе с собственными верными союзниками и планом адмирала Трия и генерала Вершинина, в котором риск провала и катастрофы представлялся столь очевидно неприемлемым, что в любой другой ситуации Брилей просто с позором выгнал бы со службы офицера или чиновника, посмевшего предлагать ему ТАКОЕ.

Конечно, в теории существовал еще компромиссный выход с объявлением Империей нейтралитета, но на самом деле этот путь был даже хуже совместных действий с Альянсом и кронсами. После выполнения задачи, поставленной Старшими, танланы, горвы, линоуры и примкнувшие к ним расы наверняка захотят продолжить войну с Империей, а союзников у нее уже не останется.

Брилей медленно шагал по дорожке парка. Раньше он почти не выбирался сюда, предпочитая работать в комфортабельных комнатах и залах дворцового комплекса. Однако странная любовь адмирала Трия к беседам на свежем воздухе оказалась на удивление заразительной. Императору неожиданно захотелось в одиночестве пройтись по засыпанным осенними листьями тропинкам и прийти, наконец, для себя к какому-то внятному выводу. Покидая дворец, он твердо настроился не возвращаться в рабочий кабинет без окончательного решения.

Последние минут пятнадцать Брилей просто бездумно шел сквозь уже почти сбросивший листву парк, вяло удивляясь, почему раньше он не замечал всю привлекательность таких прогулок. Он сам не заметил, как повернул назад, и за деревьями показались первые корпуса резиденции. Вспомнив о своей установке не возвращаться, пока решение не будет принято, Брилей чуть замедлил шаг, но вдруг как-то разом осознал, что на самом деле он для себя уже всё решил.

Небольшой выигрыш во времени, ради которого придется предать союзников, никак не поможет Империи предотвратить неизбежное поражение. Он лишь ненадолго продлит агонию, а результат всё равно будет тем же. Те люди, которым посчастливится остаться в живых после захвата врагом их звездных систем, будут навсегда отброшены в прошлое и смогут в лучшем случае рассчитывать на роль существ второго сорта, пораженных в правах и не имеющих никаких жизненных перспектив.

Альтернативой этой картине, очень живо нарисованной воображением Брилея, был риск гибели Империи в схватке с Альянсом, кронсами и Старшими. Высокий риск. Можно даже сказать, запредельный. Однако в этом сражении есть и шанс на победу, пусть небольшой, но реальный. Имперский флот впервые получит оружие, способное уничтожать неуязвимые корабли Старших и, главное, если всё получится, людям удастся, наконец скинуть с шеи удавку, с помощью которой хозяева галактики держали их в узде с момента вхождения Империи в Протекторат. Да, успех маловероятен, но кто он такой, чтобы лишать почти триллион граждан Империи такого шанса? На самом деле решиться следовало гораздо раньше, но усилившийся с возрастом консерватизм не давал Брилею прийти к единственно верному выводу. Наверное, впервые в жизни император допустил в свое сознание страшную мысль, что, возможно, Империи нужен новый глава, способный на более смелые и энергичные решения.

Дверь рабочего кабинета бесшумно закрылась за императором Брилеем. Неподвижно простояв на пороге почти минуту, он извлек из кармана пальто узкую пластину коммуникатора, и коснулся пальцем пиктограммы с объемным изображением адмирала Трия.

– Ваше Величество? – прошелестел в тишине кабинета голос нового главнокомандующего флотом Империи.

– Решение принято, адмирал, – негромко произнес император. – Приступайте к реализации вашего плана.

29 ноября 2030 года

Ближние подступы к Солнечной системе

Борт линкора «Эверест»

На Флей никто так и не напал, и это не могло не радовать. Ц-Хашш, опасавшийся, что Старшие оставят его систему без флота, оказался прав. Корабли птичьей расы подверглись блокировке, однако, как ни странно, Альянс не предпринял в связи с этим никаких действий. Трудно сказать, что именно привело к такому результату. Возможно, центральный вычислитель Старших просто не счел нужным предоставлять низшим какую-либо информацию, а может, после потерь, понесенных у Дельты Миоби, руководство Альянса не испытало никакого энтузиазма от идеи снова подставлять свои корабли под мюонные деструкторы.