– Что б я без тебя делал, хвостатый? – Виктор наклонился и почесал Шерхана за ухом. – Готовься. Сейчас всё будет.

Ирбис прыжками унесся к нише, где хранился его боевой скафандр, а Вершинин развернулся к консоли связи.

– Ц-Хашш, обеспечь прямую передачу на мой корабль телеметрии со сканеров истребителей.

– Выполняю, – не задавая лишних вопросов, ответил флей.

Надев виртуальный шлем, Виктор подключился к корабельной сети и погрузился в мир контрастных силуэтов, неясных теней и тихих шорохов, с помощью которых вычислитель линкора интерпретировал не предназначенные для человеческих глаз и ушей сигналы с чувствительных сканеров машин авиагруппы Ц-Хашша.

Яркими точками на фоне черноты космоса сияли астероиды и кометы пояса Койпера. Любой из этих объектов Виктор при желании мог приблизить, и тогда он превращался в изъязвленный кратерами шар, угловатую каменную глыбу или рой ледяных обломков. Вершинин понятия не имел, что он ищет, и где это что-то может прятаться, но чем пристальнее он вглядывался в черноту космоса, тем сильнее крепло ощущение, что ищет он не зря.

Прошло секунд сорок, и картинка перед глазами Виктора вздрогнула, смазалась и вновь обрела четкость. На ней проступили новые детали. Он не менял масштаб изображения, но космические объекты словно бы стали ближе и отчетливее. В голове землянина возникло знакомое ощущение притока ментальной энергии. К поиску подключился Шерхан.

Переключаясь между сканерами истребителей, Виктор один за другим осматривал сектора внешнего пояса астероидов. Где-то он задерживался чуть дольше, приближал и тщательно изучал отдельные карликовые планеты и их спутники, но больше прислушивался к своим внутренним ощущениям, чем пытался что-то разглядеть глазами.

Примерно через час поиска Виктор понял, что начинает уставать. Концентрировать внимание становилось всё сложнее. Временами изображение начинало слегка смазываться, а негромкие звуки, исходившие из наушников шлема, внезапно начали раздражать слух.

Вершинину понадобилось еще около десяти минут, чтобы понять, что дело, судя по всему, не в усталости, а в том, что разные области пространства вызывают в его мозгу различную реакцию. Мелькнувшую догадку следовало немедленно проверить, и Виктор начал быстро переключаться между сканерами истребителей.

Почти сразу стало ясно, что центральные области Солнечной системы никак не воздействуют на его восприятие, однако по мере удаления от Солнца напряжение растет, причем растет неравномерно. Наибольшее рассеяние внимания возникало при осмотре обширной области, прилегающей к карликовой планете Иксион. Пока ни один из истребителей Ц-Хашша не подходил к этому объекту ближе, чем на пару астрономических единиц, так что определить границы аномалии более точно Виктор не мог.

– Ц-Хашш, отправь пару истребителей вот в этот район, – Вершинин обозначил на тактической голограмме область поиска. – Только аккуратно. Пусть сперва пройдут по краю с разных сторон и не одновременно.

– Уже делаю, – немедленно откликнулся флей. – Ты что-то заметил, командир? У меня по-прежнему пусто.

– Пока ничего конкретного, – уклончиво ответил Виктор.

По мере приближения одного из истребителей к Иксиону, неприятные ощущения в голове Виктора начали плавно нарастать. Негромкий шорох в наушниках звучал всё более угрожающе, а взгляд постоянно хотелось отвести куда-то в сторону. Сосредоточивать его на, казалось бы, вполне рядовом космический объекте почему-то совсем не хотелось.

– Вррраги пррррячутся, – прозвучал в голове Вершинина тихий, но угрожающий рык Шерхана.

– Не отвлекайся, – напряженно произнес Виктор. – Минут через десять мне понадобится твоя поддержка. Всё, на что ты способен.

– Врраги. Порррвать. Снаррряд! – привычной мантрой ответил Ирбис, и губы Виктора тронула легкая улыбка.

– Первый истребитель в зоне поиска, – доложила Корра, взявшая на себя контроль над двумя машинами, выделенными Ц-Хашшем для работы в аномальной области пространства. – Второй на подходе. На сканерах чисто.

– Шерхан, двухминутная готовность.

Ирбис прорычал в ответ что-то невнятное, и поток ментальной энергии усилился процентов на десять.

– Подожди немного, еще рано, – слегка придержал рвущегося в бой ирбиса землянин.

– Второй истребитель на месте, – голос Корры чуть дрогнул. Видимо, она тоже почувствовала напряжение момента. – Противодействия противника не фиксирую.

– Давай, Шерхан! Всё, что сможешь.

Мозг буквально захлестнуло входящим потоком энергии. Виктор понимал, что долго таких запредельных усилий ирбис не выдержит. Мир вокруг обрел небывалую четкость, и, собрав в кулак всю волю, Вершинин сосредоточил внимание на Иксионе.

Пусто! Карликовая планета явно не имела к потенциальному противнику никакого отношения, но это еще ничего не значило – враг мог притаиться где-то рядом. Внезапно Виктор испытал почти непреодолимое желание внимательно осмотреть сектор правее и выше карликовой планеты. Его взгляд уже дернулся было в этом направлении, но мобилизовав все остатки воли, Вершинин сосредоточил внимание именно на той области пространства, куда смотреть категорически не хотелось.

Шорох в наушниках шлема превратился в грохот каменной лавины. Неясные тени замелькали перед глазами Виктора и внезапно сложились в нечто, полностью приковавшее к себе взгляд землянина. Четыре сгустка мрака неподвижно висели в пространстве. Три хищных вытянутых силуэта окружали более крупный объект, напоминавший два скрепленных вершинами куба.

Голова раскалывалась от нестерпимой боли, но Вершинин продолжал удерживать в фокусе обнаруженные корабли врага. Виктор чувствовал, что ему не хватает каких-то жалких крох информации, всего лишь мельчайших деталей, чтобы понять, что находится перед ним.

Из каких глубинных резервов организма он смог извлечь дополнительные силы, Виктор и сам не знал, но на то, чтобы еще немного усилить нажим их всё-таки хватило. В мозгу Вершинина как будто взорвалась бомба. Теперь он знал, ЧТО находится рядом с карликовой планетой Иксион, и это знание свело всё тело мучительной судорогой. Виктор вывалился из транса и сорвал с головы мокрый от пота виртуальный шлем.

– Эскадре начать экстренный разгон! Координаты прыжка – пять световых лет от Солнечной системы по оси Иксион-Солнце.

– Командир, что происходит? – не удержался от вопроса Ц-Хашш. – Зачем мы уходим от Земли?

– Мы вернемся, – сосредоточенно ответил Виктор, – но те, кого мы нашли, не должны видеть, как мы разгоняемся в их направлении.

– Мы кого-то нашли? – осторожно спросила Корра, с тревогой глядя на Виктора, имевшего вид человека, находящегося в глубоком шоке.

– Дезинтегратор, – выдохнул Вершинин. – Старшие доставили в Солнечную систему дезинтегратор. Помните, что стало с родными планетами рас, пытавшихся напасть на стационарные порталы?

– Командир, ты точно не ошибся? – Ц-Хашш старался говорить как можно спокойнее. От его внимания тоже не ускользнуло состояние командующего. – Если они уже здесь, то почему Земля еще не уничтожена?