Гадать о причинах пассивности Альянса можно было сколько угодно, но корабли флеев в любом случае пришлось реанимировать, что заставило Виктора потерять еще трое суток. Возможно, именно эта задержка их всех и спасла. Оставив флеям их долю груза из пространства Орды, эскадра Вершинина легла на курс к Земле. Как всегда, Виктор выбрал более длинный маршрут через дикий космос, вполне резонно предполагая, что на кратчайшем пути от Флея к Солнцу его корабли могут ждать совершенно нежелательные встречи.

Состав эскадры Виктора несколько обновился. Главнокомандующий птичьим флотом Хи-Лицц с нескрываемым презрением осмотрел трофейный авианосец танланской постройки и приказал немедленно изъять эту рухлядь из боевого состава флота, после чего героическому командиру Ц-Хашшу был торжественно передан под командование новейший авианосец «Птенец бури», успевший пройти модернизацию перед самой попыткой штурма системы Флея флотом Альянса.

Авианосцы во флоте флеев были самыми крупными и ценными кораблями, и не поставить на них новейшее вооружение птицы просто не могли. «Птенец бури» получил в качестве орудия главного калибра мюонный деструктор, а часть плазменных пушек была заменена гравитационными, что на порядок повысило сопротивляемость корабля торпедным атакам.

Увидев истребители и торпедоносцы Орды, Хи-Лицц чуть не потерял дар речи. Он долго молча осматривал новинки, после чего развернулся к Ц-Хашшу.

– Я заберу у тебя только три истребителя, командир Ц-Хашш, – твердо произнес главнокомандующий и угрожающе щелкнул клювом, пресекая возмущенный ропот других офицеров, уже нацелившихся получить в свои авиагруппы новые машины. – Что бы ни случилось, ты должен выжить и доставить на Флей как можно больше таких истребителей и торпедоносцев. В дополнение к твоему эскорту ты получишь еще четыре эсминца и два корвета. Дал бы больше, но Флей тоже нужно защищать.

В придачу к кораблям Ц-Хашш получил и новое звание, примерно соответствующее земному вице-адмиралу. У птиц оно звучало, как мастер крыла, хотя все они предпочитали обращение «командир», что упрощало общение, но одновременно заставляло землян путаться в сложной птичьей иерархии. Однако лезть к флеям со своими традициями и понятиями никто, естественно, не собирался.

Путь через дикий космос к Солнечной системе прошел без осложнений, однако после выхода из последнего прыжка интуиция Виктора буквально встала на дыбы. Он не понимал, откуда исходит опасность, но чувствовал ее буквально всей кожей.

Шерхан тоже заметно нервничал, хотя понять причину его беспокойства было непросто. Ирбис мог просто чувствовать напряжение хозяина и непроизвольно копировать его эмоции.

Как оказалось, тревогу ощущали не только Виктор и Шерхан. Ц-Хашш попросил о личной встрече и спустя двадцать минут зашел в рабочий кабинет Виктора вместе с Коррой. В эскадре Вершинина как-то сама собой сложилась традиция, что все наиболее ответственные разведывательные операции Корра с Ц-Хашшем планировали вместе, а иногда и совместно осуществляли.

– Командир, есть предложение послать вперед мои истребители, – сходу заявил птиц. – Что-то мне не нравится это спокойствие. Уверен, враги следят за подходами к нашим системам и давно могли сделать вывод, что после очередного посещения Бейта и Флея мы двинемся к Солнцу. Нас обязательно должна была ждать какая-то пакость, но сканеры видят только пустоту открытого космоса.

– Виктор, – чуть замявшись, произнесла Корра, нарушив негласную традицию обращения к мужу в официальной обстановке исключительно по званию, – Багира места себе не находит. Она что-то чувствует. На истребителях Ц-Хашша стоят сканеры Орды. Это, конечно, не самые мощные устройства, но лучше у нас всё равно ничего нет. Пусть мы потеряем еще десяток часов, но зато проверим все подходы к Земле.

Виктор молчал. Слова Корры и Ц-Хашша полностью совпадали с его собственными мыслями, но его эскадра и так сильно выбилась из графика. Сколько еще недель, дней или часов осталось до удара кронсов и атаки объединенных флотов Альянса и примкнувших к нему рас Протектората? Этого никто сказать не мог. Однако впереди ждало нечто. Невидимое, но от этого только более опасное.

Ц-Хашш видел, что Виктор испытывает серьезные сомнения и решил использовать последний имевшийся у него аргумент.

– Командир, у нас в последнее время изрядно прибавилось врагов, и о некоторых из них мы знаем гораздо меньше, чем нам бы того хотелось. Достаточно один раз ошибиться, и все наши предыдущие победы потеряют всякий смысл. Ты сам всегда призывал нас избегать недооценки противника. По-моему, сейчас именно тот случай, когда тебе пора вспомнить свой собственный совет.

– В разведку пойдут только беспилотные машины, – Виктор, наконец принял решение, – Вы с Коррой будете работать с борта «Птенца бури».

– Но… – Корра попыталась что-то возразить, но наткнулась на жесткий взгляд Виктора и замолчала.

– Не беспокойся, командир, – Ц-Хашш чуть взмахнул крылом, как бы рассеивая сомнения собеседника. – Никакой самодеятельности не будет. Я лично прослежу.

Корра возмущенно фыркнула, но от комментариев воздержалась. Впрочем, Виктор не сомневался, что вечером какая-то ответная шпилька ему обязательно прилетит. Если, конечно, этот вечер для них наступит.

* * *

Наблюдая с помощью тактической голограммы за истребителями Ц-Хашша, с разных сторон приближавшихся к поясу Койпера, Виктор подумал, что сейчас ему очень бы не помешал Галф вместе со своим кораблем. Оборудование дальнего разведчика Старших обладало заметно более высокой чувствительностью, чем сканеры истребителей Орды, для которых ведение разведки было использованием не по прямому назначению.

Увы, Галф сейчас прятался где-то в пространстве Серого Периметра, забившись в какой-нибудь глухой угол, подальше от сети стационарных порталов и патрульных кораблей Старших. Соваться в Протекторат он откровенно опасался, поскольку у его сородичей накопился к нему целый ряд очень неприятных вопросов, и к тесному общению с ними беглый ученый совершенно не стремился.

– Пока пусто, – пришел по гиперсвязи лаконичный доклад Корры.

Виктор и сам видел, что сканеры истребителей не фиксируют никаких посторонних объектов, но это совершенно не означало, что там действительно ничего нет. Отличить неподвижный и хорошо замаскированный корабль от фонового излучения и случайных помех, как правило, весьма непросто. Даже специализированные нейронные сети вычислителей разведывательных кораблей справлялись с этой задачей далеко не всегда.

– Смотррреть вмесссте, – неожиданно прозвучал в голове Виктора голос Шерхана, и тяжелая голова ирбиса чувствительно ткнулась в его ногу. – Как ррраньшшше, в бою со Ссстаррршшшим.

А ведь Шерхан был прав. Сейчас перед Вершининым стояла почти такая же проблема, как при прорыве к Земле через артефактную блокаду Старших. Именно тогда ирбис впервые помог Виктору в бою. С тех пор немало всего случилось, и землянин привык к тому, что в основном Шерхан помогает ему в наведении на цель орудий боевых кораблей, но ведь в тот раз главная проблема состояла не в том, чтобы попасть в зонд-наблюдатель Старших, а в том, чтобы его увидеть! И именно помощь Шерхана позволила Виктору с этим справиться.