взгляд с «несчастной» Джеммы на взбешённую Ингрид и лишь тяжело, но скрыть улыбку не смог.

Бывший Король сурово сдвинул густые брови, но в уголках его льдисто-голубых глаз заплясали смешинки. Он слегка приобнял наигранно шмыгающую носом Джемму и посмотрел на притихшую Ингрид.

— Так, внученька-Владычица, — басовито протянул старый монарх, кивнув на пунцового секретаря. — Я, конечно, понимаю, что у тебя тут «государственные дела высокой важности» прямо на полу развернулись, но калечить мою старшую внучку, будущую королеву Дамрии, я тебе не позволю. Нам только международного скандала не хватало.

— Дедушка! Да она издевается! — вскипела Ингрид, яростно топнув каблуком. — Она ведь старшая, а ведёт себя как ребёнок! Бегает по коридорам вопреки всем запретам лекарей!

Тут из-за поворота, тяжело дыша, наконец-то выбежали Василиса и Фотония Гец. Завидев Бывшего Короля, обе матери облегчённо притормозили.

— Василиса, отец, слава богам, вы её остановили! — выдохнула Фотония, сердито зыркнув на старшую дочь. — Джемма, ты со своими скачками точно швы разорвёшь! Живо в карету!

— Ладно, ладно, сдаюсь! — Джемма подняла руки вверх, весело подмигнув Вольге, который к этому моменту уже бережно сложил все пергаменты обратно в папку. — Раз уж старшее поколение требует, я, как послушная старшая сестра, покорно иду в ссылку. То есть, в Дамрию.

Сборы завершились на удивление быстро. На внутреннем дворе замка уже выстроился внушительный кортеж. Тяжёлые, богато украшенные золотом кареты Дамрии стояли бок о бок с мрачными повозками Преисподней. Стража обеих стран в парадных доспехах замерла в седлах.

Рядом с королевскими экипажами, уверенно держась в сёдлах своих боевых коней, ехали мужчины. Саша — верный наставник Джеммы — ехал во главе дамрийских рыцарей, внимательно проверяя взглядом дорогу. Чуть поодаль, на статном вороном жеребце, держался Вольга. Рядом с ними ехали Радан и крёстный Дмитрий Танин. Из носа крёстного больше не текла кровь, но переносица знатно распухла после утреннего «привета» от старшей крестницы.

Завидев проходящую мимо Джемму, великий Лев демонстративно поправил поводья и глухо проворчал:

— Проходи в карету, фурия. Подальше от греха. Твоё место рядом с Фотонией, там хоть окна заговорены от твоих криков.

— И я тебя люблю, крёстный! До встречи на остановках! — послала ему воздушный поцелуй Джемма и ловко забралась в королевский экипаж.

Следом за ней вошла Ингрид. Едва дверца кареты захлопнулась и колёса глухо застучали по камням, Джемма с комфортом растянулась на мягких бархатных подушках. Раненое плечо всё ещё неприятно ныло, но победная ухмылка не сходила с её лица. Она повернула голову к младшей сестре, которая сидела напротив, натянутая как струна.

— Ну и долго ты будешь изображать каменное изваяние, Ингрид? — протянула Джемма, лукаво прищурившись. — Между прочим, у тебя на лице всё ещё горит румянец. И, если мне не изменяет память, это не от нашей адской магии, а от очень даже крепких рук твоего исполнительного секретаря!

— Джемма, умоляю, помолчи хотя бы до перевала, — устало выдохнула Ингрид, отвернувшись к окну. — Ты ведь моя старшая сестра, прояви хоть каплю мудрости. У меня и так голова раскалывается от утреннего крика Радана.

— Ой, да ладно тебе! — Джемма задорно рассмеялась. — Я — старшая, мне по статусу положено тебя подкалывать и учить жизни! Лучше признай: Вольга среагировал как настоящий защитник. Как он тебя перехватил за талию! Какая точность! Я прямо из-за его спины видела, как ты замерла. И твои щёки порозовели явно не от злости!

Ингрид резко обернулась, её тёмные глаза опасно сузились.

— Если ты не прекратишь, я попрошу крёстного Диму пересесть в нашу карету. Думаю, его разбитый нос с радостью напомнит тебе, как должны вести себя приличные принцессы!

— Ладно-ладно, молчу, — примирительно подняла ладонь Джемма, хотя её глаза всё ещё искрились лукавством. — Но от судьбы не убежишь. Мы едем в Дамрию, а там сады цветут, воздух тёплый, располагающий к романтике… Нашему Вольге там точно понравится.

А снаружи кареты, подставив лицо прохладному горному ветру, ехал Вольга. Сидевший на соседнем коне Саша краем глаза наблюдал за молодым секретарём, мерно покачиваясь в седле.

— Ты парень толковый, Вольга, — глухо нарушил молчание рыцарь, поправляя эфес своего клинка. — Бумаги у тебя в порядке, дело своё знаешь. Но запомни: наша Владычица Ингрид — девушка с характером из чистого пламени. Ей под стать нужен тот, кто не побоится этого огня.

Вольга от неожиданности чуть не натянул поводья, его лицо снова залилось краской.

— Я… господин Саша, я лишь выполняю свой долг секретаря и забочусь о безопасности Владычицы…

Саша лишь умудрённо и добродушно хмыкнул, похлопав юношу по плечу.

— Ну-ну. Рассказывай это кому-нибудь другому. Главное, держи ухо востро. Радан за тобой теперь следит в оба глаза, а уж он-то упустить повод для шутки не упустит.

Глава 12

Дорога через горные перевалы, разделяющие Пылающий Разлом и солнечную Дамрию, поражала своим мрачным величием. Плотные, багрово-серые тучи низко висели над острыми пиками скал, словно пытаясь зацепиться за гранитные уступы. Воздух здесь был пропитан запахом озона, серы и далёкой грозы. Однако чем дальше кортеж продвигался на юг, тем сильнее менялось небо: сквозь рваные тучи постепенно пробивались первые робкие, но по-настоящему тёплые лучи дамрийского солнца.

Внутри просторной королевской кареты было тихо и уютно. Мерный стук колёс располагал к ленивой беседе. Джемма, поудобнее переложив раненую руку, с улыбкой наблюдала за пейзажем за окном, а затем повернулась к сестре.

— Смотри, Ингрид, тучи рассеиваются, — негромко сказала Джемма, кивнув на окно. — Скоро начнётся настоящая Дамрия. Тебе понравятся наши изумрудные луга. Это совсем не то же самое, что выжженные пустоши Разлома.

— Мои пустоши обладают своим, особым величием, — отозвалась Ингрид, хотя её взгляд смягчился при виде яркого солнечного света. — Но я признаю, что соскучилась по теплу.

— Вот видишь! — Джемма хитро прищурилась, понизив голос до заговорщического шёпота. — Солнце, цветы… Идеальное место, чтобы сменить гнев на милость. Кстати, ты видела, как Вольга уверенно держится в седле? Настоящий воин, а не просто книжный червь.

— Джемма, ради всего святого, — Ингрид прикрыла глаза рукой, но лёгкий румянец снова выдал её с головой. — Мы едем на твою коронацию. Давай хотя бы временно сместим фокус твоего внимания на государственные дела.

— Одно другому не мешает, сестрёнка, — рассмеялась старшая принцесса.

Внезапно идиллия оборвалась. Оглушительный свист разрезал воздух, и в деревянную обшивку кареты с глухим стуком вонзилась первая стрела.

— Засада! — громовой крик Саши снаружи заставил Джемму и Ингрид мгновенно подобраться. — Обнажить клинки! Защищайте кареты!

Кони испуганно заржали, кортеж резко остановился. Сверху, с каменистых уступов, посыпались новые стрелы.