Развернувшись, они быстро пошли обратно к тому месту, где оставили свой товар и слоненка. Но когда котик и панда вышли на знакомую полянку, то они увидели на ней Локи, который, сидя в траве, удовлетворенно держался за свой живот, и… пустой ящик мороженого.

– Ты сожрал весь ящик? Все наше мороженое? – не веря своим глазам выкрикнул Рыжий.

– Оно таяло у меня на глазах. Считайте, что я его спас, – слабым голосом ответил им слоненок. – Фух! Что-то мне нехорошо, хоть бы не умереть. Ох и достанется вам тогда от моих родителей, – предупредил он панду и котика.

– Ты испорченный маленький враль! – закипел Рыжий. – Из-за тебя мы пробежали пол саванны в поисках несуществующего озера, мы устали, проголодались, и ко всему у нас теперь нет ни денег, ни бензина, ни мороженого, чтобы его достать.

– Я не враль, – пробормотал обижено Локи. – Озеро есть. Не совсем рядом, и не совсем маленькое. Честно говоря и берег там не такой уж и чистый. И крокодилов хватает. Но ведь это всего лишь детали, в главном то я вам не соврал.

– Погоди, – сказал Том взволновано. Быстро раскрыв сумочку, он достал и протянул Локи фотографию из вольера Дана. – Это случайно не оно?

– Да! – просиял Локи. – Это наша Виктория и берег Покинутого леса. Откуда она у вас?

Тогда Том рассказал малышу историю Дана и их путешествия.

– Знаете что, – сказал Локи котику и панде, когда дослушал их историю до конца. – Денег у меня и вправду нет, но я думаю мои родители смогут предложить вам бартер. Мороженое в обмен на транспортные услуги.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросил Рыжий.

– Папа и его братья дотолкают ваш грузовик до самой Виктории.

– О, это… это было бы замечательно! – обрадовался Том неожиданному предложению слоненка. – Думаешь, они согласятся?

– Будьте спокойны, – ответил им малыш. – Они терпеть не могут браконьеров и охотников за рогами. К тому же, они любят меня, а я люблю мороженое.

– Мы это все заметили, – улыбнулся ему уже приветливо Рыжий.

– Короче, ждите нас завтра утром возле своего грузовика, – подытожил их уговор Локи.

И с трудом оторвав от земли живот с целым ящиком дзангезийского мороженого внутри, слоненок кряхтя потопал в свою саванну.

Глава 14. Лидия учится маскировке

Сидя на поваленном дереве в заброшенной рощице неподалеку от озера Виктория, Лидия завтракала киви, бананами, творогом и медом. Все это, пока девочка еще спала, успел где-то раздобыть для нее Додось. Лидия сперва засовывала уже очищенные фрукты в банку с медом, а затем отправляла их в рот вместе с творогом. Так ей было вкуснее всего, хотя Додось и пытался переубедить ее, что каждый из этих продуктов следует есть отдельно – для лучшего пищеварения. Девочка внимательно слушала своего нового наставника, но ела по своему. Покончив с завтраком, Лидия подняла на бегемота лицо и широко ему улыбнулась. Именно в этот момент на лицо девочки упал яркий солнечный луч, найдя маленькую щель в густой листве над ее головою.

– Должен сказать, что мне очень нравится твоя пятнистая разноцветная мордочка, – сказал ей Додось.

Лидия резко опустила голову и спряталась за волосами. Девочка решила, что бегемот над ней просто насмехается.

– Чего ты? – удивился Додось. – Она и вправду забавная. Твое пятно отличает тебя от всех остальных людских детенышей. И к тому же должно хорошо маскировать тебя среди зелени. Вот полезай-ка в этот куст.

И бегемот указал девочке на яркий зелено-красный куст неподалеку. Следует упомянуть, что это был тот самый Злобный или Бешеный куст, листья которого любили жевать Кася и Бася. Убрав волосы с глаз, Лидия послушно полезла в заросли.

– Ай, он кусается! – выкрикнула она из куста бегемоту.

– К этому быстро привыкаешь, – успокоил ее Додось и приказал. – А теперь, высунь-ка свою голову из-под листьев!

Когда Лидия выполнила его просьбу, Додось удовлетворенно прокомментировал.

– Как я и предполагал, с расстояния кажется, что куст просто распустил красивый цветок – никто не догадается искать в нем людского ребенка. Вылезай!

Выскочив из куста, Лидия сразу же принялась расчесывать свои руки и шею, которые немилосердно чесались, но на лице ее светилась счастливая улыбка. И тут из противоположных кустов на поляну выбежали две запыхавшиеся фигуры в одинаковых костюмах. Пришельцы были в оливковых ботинках, в оливковых шортах, в оливковых рубашках, в оливковых пробковых шлемах, и с оливковыми ружейными чехлами в руках.

– Охотники!!! – испуганно заревел Додось.

Затем необыкновенно прытко, как для его размеров, бегемот подскочил к незваным гостям и по очереди их подфутболил. И обе оливковые фигуры, визжа от боли и испуга, полетели куда-то далеко за высокие и густые заросли.

– Вообще-то, это были мои родители, – негромко сказала Лидия бегемоту.

– Вот черт, как-то неудобно вышло, – стушевался бегемот. – Я очень боюсь охотников и когда вижу кого-нибудь на них похожего, долго не думаю, – продолжал оправдываться Додось. – Только так можно успеть обезвредить их раньше, чем в тебя попадет пуля.

– Нет, нет, ты не ошибся. Они и есть охотники, охотники за рогом. А вот я уже нет, – успокоила его Лидия.

– Возможно, они еще живы, такое иногда случается после моих пинков. Можем поискать их вместе в зарослях, – предложил девочке бегемот.

– Не стоит, – покачала головой Лидия. – Пусть возвращаются домой и рожают себе новую девочку. Не бракованную, а такую, какую они всегда хотели. А я останусь здесь, со своим новым другом. И еще. Я уже не хочу меняться, не хочу быть звездой черно-белого кино. Мне нравится быть разноцветной. Такой как бабочка, как попугай, как змея. Быть ни на кого не похожим, это так классно!

Глава 15. Транспортные слоны и Мушиный король

Когда троица дорожников встретилась с доктором Блюе в условленном месте, ветеринар, выслушав их новости, пришел в неописуемый восторг.

– То, что эти олухи сами попались к нам в руки, необычайная удача, которую нельзя упускать! Рафф будет ждать фургон с носорогом здесь, у озера. Мы же поедем и схватим их в дикой саванне, где нас никто не увидит и не выследит.

Доктор и его сообщники сидели за темным столиком в самой облезлой забегаловке для водителей грузовиков и разнорабочих в окрестностях Виктории. Блюе выбрал ее, так как был уверен, что это было последнее место во всей Дзангезии, куда может заявиться Рафф и его дружки.

– Джентльмены, – торжественно обратился ветеринар к Домкрату, Тыкве и Бороде, поднимая свой бокал. – Вы полностью реабилитировали себя в моих глазах!

Обрадовано переглянувшись, дорожники чокнулись с