* * *

– Может, мимо пройдём? – со страхом в голосе спросил меня мой заместитель, пока я сверялся с картой. Когда они уже свои заячьи сердца в кулак возьмут? Так и будут всего пугаться, что ли?

Всё лето маршруты разведывали, а этого места нет. Нет! Как так? Тёмный зев пещеры с краю знакомой сопки. Тьма там аж клубилась, бурлила. И страх. Да-а-а… страх, что волнами расходился от этого места. Всё живое вокруг словно вымерло. Ни мышки-полёвки, ни воробья с синичкой. Трава вокруг пожухла… Нечистым духом пахнет! Как же стрёмно! Я тоже не железный!

– Нас, конечно, послали жечь термитники пауков, но и от других обязанностей не освобождали. Главная из них – защита граждан по ту сторону реки. От страхов настоящих и мнимых. Угроз – прямых и косвенных! Не забывайте об этом! – пришлось прикрикнуть.

Свернув карту, я постоял, покусывая губу, и продолжил. Чего тянуть-то?

– Вещи лишние здесь оставьте. Пойдем налегке. Оружие приготовить. Богдан! Ты остаёшься. Если не вернёмся к закату – возвращайся. Доложись.

– И помяни! – Вылез шутник. Василий. Как всегда.

– Факелы, – заикнулся Путята.

– Точно! Забыл, что вы в темноте не видите, – повинился я, дав указание. – Маловато опыта, маловато…

Шаги гулко отдавались от стен, создавая своеобразное эхо. Казалось, в тёмных углах, до которых не доставал свет живого огня, шептались тени! Мороз по коже. Шли все издёрганные! Уровень пола постепенно снижался, уводя нас всё дальше в недра земли. Если так дело пойдёт, то чудь белоглазую встретим! Или гремлинов, не к ночи будут помянуты. Сердце отбивало ритм барабаном!

Мелькнула искорка. Ещё одна. Ещё… Светлячки! Сотни! Тысячи светлячков. В воздухе, на стенах и потолке. Везде вокруг! Факелы стали не нужны. Живые огоньки стали водить хороводы вокруг нас, лезя прямо в глаза. Щекотать. Что за насекомые безмозглые? – отплёвывался я.

– Запах?! Запах чувствуете?! – страшным шепотом спросил Гостомысл. – Тухлятиной тянет…

– Тленом пахнет!

– Клопами! – разбушевались мужики, перебивая друг друга.

– А ну цыц!!! – заткнул я их. – Для каждого запах свой. Я чую кровь.

– Что же это? – поинтересовался Святополк, дрожа всем телом.

– Погань!

За этим откровением последовало молчание. Никто не знал, что это или кто.

– Полуразумное существо, что живёт в глубинах Земли-матушки! Славится тем, что испускает запахи любых видов! Каждый чует своё. Могут как отпугивать, так и привлекать жертв. Сейчас оно пытается нас отогнать, – заметил я. – Всеядно. Внешне – бесформенная туша в виде желе розового цвета. Класс опасности – четвёртый!

– Такое опасное? Выше только короли личей да драконы костяные! Вампиры!

– Оно разносит болезни. Чума, холера и что пострашней… Выбирается на поверхность раз в пятьдесят лет, откладывать яйца. Потомство своё. Если вылупятся – считай каюк! Дети как раз и дышат смесью этих штаммов. В прямом смысле дышат смертью. Питательный бульончик такой, – усмехнулся я криво. – Нужно добраться до кладки и выжечь всё! И пепла чтоб не осталось!

– А мы не заразимся? Близко же подойти придётся, – заглядывают они мне в глаза. Боятся. А кто бы нет? Только дураки ничего не боятся!

Я смолчал. Что говорить-то? Да, такое возможно! Дух и так упал, но угрозу всё равно надо устранить, иначе погибнут тысячи! Как определить ценность жизни? Могу ли я послать их на смерть? Я не знал ответы на эти вопросы. Делал то, что подсказывало сердце. И тут оно пропустило удар!

Проморгали. Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! Иллитиды, сука!!! Мастера разума. Хиленькие телом, но головастые. С арбуз тыковки! Их удар был страшен… Вся моя команда полегла как подкошенная, истекая на полу кровью: из глаз, носа, ушей. Думаю, и выжили-то только благодаря зельям, что выпили загодя. Спускаться в неизведанные глубины, полагаясь лишь на свои возможности, – тупость! Я, может, и наивен, но совсем не дурак! Всем выдал по порции.

Погань пришла не размножаться, она под управлением этих тварей, понял я. Излюбленная их тактика – подобраться к поселению, заразив всех падучей болезнью, и повязать тёпленьких. Защищаться-то некому. Все слегли! Какие же они!..

Меня не достали. Куда им? Теорию я подтянул и, считай, уже на седьмой ранге, когда как нападающие – а это по ощущениям двойка особей – пятёрочки. Оставив парней – сейчас нужно разобраться с основной проблемой, – я стал спускаться ещё ниже. Там, где ощущаются открывшиеся твари. Отростки на голове уродов позволяют им атаковать на расстоянии одного-двух километров… Как никогда пожелал себе хобот! Людям это недоступно. Мы можем лишь читать мысли и бить по разуму, наложив при этом руки. Память менять, лечить психозы. Но метр расстояния – непреодолимая преграда!

Это не тупые животные! Закрылись так, что я всё проморгал.

– Парни! Простите… – На грани слышимости сказал я, идя мстить. – Только выживите, только… только…

Единственно, что хорошо, слабаки без своих рабов, что носят их, готовят, убирают и защищают. Их и ребёнок скрутит! Что я и продемонстрировал, пробив им грудины насквозь. Руки по локоть в крови – это не только такое выражение. Бледные поганки, посмевшие тронуть моих людей!!! Обычно эти без десятка охранников за пределы поселений не выходят. Молодые, видимо, совсем без голов! Из золотой молодёжи, что ли? Думали невольников набрать, поднявшись в иерархии своей порочной?

– Не преуспели, – позлорадствовал я над трупами врагов. Погань же, потеряв поводок, скрылась со скоростью света. Откладывать яйца она не собиралась… – Головы я прихватил. Хорошо смотреться будут рядом с жабьей!

* * *

– Мир тебе, Василий! Прах к праху, – кинул я ком земли на могилку. – Не земноводное, так иллити свели в могилу. По глупости умер.

– Мир, – плакали все мои бойцы, не скрывая слёз и держась за головы, разрывающиеся от адской боли. Терпели, как могли.

Три дня прошло с того… Мужики только-только вставать стали, перестав ходить под себя, как Василий отошёл.

– Пусть он переродится в лучшем мире, – зашептал я. – Слишком сильны были повреждения. Сделал всё, что мог. Я маг, а не волшебник! У остальных тоже не сахар… Головные боли, тошнота и головокружение сами не пройдут. Об уровне страховки солдат я говорил? Придётся всё самим!

Соберу трав. Сварю снадобья. А что не найду, то куплю. Ребят не оставлю! Все пойдут на поправку. Я не я буду!

Отмеченные на карте термитники мы сожгли ранее – составом алхимического напалма, что готовили зельевары части на протяжении года, с прошлого нашествия. Сложная штука. И правду говорят – гори всё синим пламенем! Так и было. Синюшный огонь поглощал многоэтажки пауков за пару минут. Визгу было… Паутины набрал опять же! Везде нужно искать хорошие стороны! Иначе с нашей жизнью будешь ходить с постным лицом вечно.

Пора и честь знать. Дело сделано. Середина сентября как-никак! Пока вернёмся – октябрь наступит. Передвигаться мы можем лишь по-черепашьи. Ничего… Отлежимся! Тем более праздник скоро. Мой день рождения! Двадцать седьмое октября. Улыбки и смех лечат лучше всяких снадобий. Доказано! Ну-у-у… кем-то доказано… вроде…