Техник, вызванный по приезде, – уже ушёл. Наш регистратор «свой – чужой» выдавал некорректные данные, вот и пришлось вызывать мастера. Не хотелось бы попасть в историю, как тогда… Свои чуть ли не расстреляли! До сих пор страшно.

– Значит, говоришь, сильней стать хочешь, но время неумолимо и раньше весны двоечки не достигнешь? – уточнил у меня Старик.

– Не хочу больше терять бойцов, – кивок.

– Подожди, я сейчас, – вышел он из комнаты в соседнюю. По звукам, перерывал сундук, чертыхаясь. – Держи, – кинул он мне на колени пыльный том.

– И что это? – Перелистнул я страницу.

– Татуировки. Единственный путь, который я для тебя вижу.

– Я что-то должен? – Кивнул я на книгу, изучая рисунки в ней. Драконы, змеи, загогулины непонятные – чего только нельзя было на себе нататуировать, получив силу! Почему все так не делают?

– Пара бутылей того коньяка, что ты мне на выпускном презентовал, – и мы в расчёте, малыш.

Отступление 6

Неизвестное место. Двое у камина

– Зачем ты возишься с тем мальчуганом? Книги ему продаёшь за копейки! Прикрываешь? – спросил с интересом тот, чьё лицо пряталось во мраке накинутого капюшона плаща.

– По приказу нашего императора, мы, тени, должны искать на просторах родины одарённых, что станут опорой ему и создадут в будущем новые роды. – Тебе ли это не знать, Крюк?

– И когда ты его приметил?

– Семь лет назад был в Староместе по делам, а меня там обворовали! И кто? Мальчишка семи лет. Срезал кошель, а я и не заметил, – восхищённо покачал головой седой с маской совы на лице.

– А эльфийку ты ему зачем всучил? Приворотом вашим воспользовался? – Неодобрительно хлопнул по столу тот, кого назвали Крюк.

– Да. Он, кстати, и не заметил. Я всё-таки поопытней в разуме. А причина – полная совместимость. Детишки у них пойдут один другого краше. Все одарённые и не меньше тройки. Вот и сильный род готов.

– За это вашу контору и не любят. Какой там у вас девиз? – Сделал вид, что запамятовал капюшон.

– Ради общего блага.

– И её обработал? – скорее утверждал, чем спрашивал он.

– А как же, конечно.

– Держись! Держись, чёрт побери!!! – кричал я солдату, что чуть не упал из стремительно снижающегося дирижабля.

Ничего не предвещало беды… Мужики обсуждали продажных девок, что навестили в Хабаровске и Староместе, сравнивая. Михаил грустил по жене. Сергей мечтал о жене. А я прятался от Ао, пытавшейся соблазнить меня всё более рьяно. С одной стороны, хочется, но с другой – согласно исследованиям академика Сахарова, половая жизнь до шестнадцати может плохо сказаться на развитии дара. Так что я сжимал зубы и терпел! И зачем я прочёл его книгу?

– Корабль по левому борту, – крикнул вперёдсмотрящий. Все подскочили посмотреть. Интересно же! Нам ещё ни разу не встречались коллеги по пути. Как торговцы, так и военные. Граница рядом. Побаивается тут наш брат ходить. Военные же стараются лишний раз не нервировать заклятых «друзей».

– Пираты!!! – снова закричал самый глазастый наш боец. И он был прав. Ни опознавательных знаков, ни названия, ни порта приписки на судне не было! Откуда они здесь?! У нас же лет пять как мир! С этой стороны только Польша иногда пошаливает, с Литвой, Латвией и Эстонией на подхвате. Больше некому! Неужто паны решили попробовать на крепость русский дух и заслали сюда свой люд? Грабить и убивать. Это, конечно, не война, а так… Очередной набег. Иной раз мы к ним, иной они. Жизнь – штука суровая. Но ничто ведь не предвещало! Нас бы предупредили в городе! Чёртовы ляхи!!!

– Приготовиться к абордажу! – выкрикнул попугай, сидящий у меня на плече. Купил на свою голову! Ао сказала, такой должен быть у любого уважающего себя капитана. Зелёный, глаза навыкате, того и гляди – клюнет. Солдаты начали выполнять его команды!

Это был явно боевой кораблик, хоть и не больше нашего. Узкий, скоростной, опасный как мурена! Трюма нет. И от кормы до носа шла знаменитая пушка Гаусса, что уже начала нас обстреливать стальными болванками. Метили в нос – там нет жизненно важных узлов, выдержим и сдадимся. Груз не пострадает. А ведь я вез всё честно нажитое добро за всю свою жизнь в Староместе!

– Не отдам! – показал я скрученную фигу в иллюминатор. Буду драться как тигр! Триста спартанцев, чёрт побери!

Ну что за год такой! Одно происшествие за другим… Почувствовали мы удар по корпусу, что содрогнул «Победу», пробив оба борта и развернув кормой к пирату. Никто, к счастью, не пострадал. Шансов в небе не было. Никаких! Пришлось рисковать…

– Всем держаться!!! – заорал я, резко откачав пар, и мы понеслись к земле, как камень, весом в сотню тонн. Ветер свистел в ушах! Адреналин зашкаливал. Попадавшие на задницы матросы матерились, костерив как меня, так и напавших. Русские не сдаются!!!

– АБОРДАЖ!!! – кричал шизанутый попугай!

Когда до поверхности земли оставалось метров пятьдесят, я попытался нагнать парку обратно, преуспев лишь частично. Скорость падения я снизил, но шлёпнулись мы знатно! Проломили днище, завалившись набок и получив различные повреждения. Переломы, разбитые носы и кастрюля с макаронами на голову Серёги. Запахло костром. Ёкарный бабай! Пожар начинается!

Зато живы и относительно целы. И имеем неплохие шансы отбиться, наблюдал я за нерешительными действиями врага. Стрелять по земле он не мог, а садиться побаивался. Вдруг к нам подмога придёт! Или деревенька какая рядом? Крестьяне вилы похватают и с тыла их затыкают! По мордасам поляки получать не любят! В прошлой войне мы здорово расширили свои земли за счёт них, вот и мстят, покусывая. Шавки! Нечего было убивать наших послов прилюдно!

И казнь придумали изуверскую. Заживо скормили их египетским жукам-скарабеям, что проникают под кожу, прогрызая себе путь к мозгу. Медленно, медленно ползут…

Жадность победила! Враг стал снижаться… Только вот увидев, как мы бежим к лесополосе, такие красивые – в камуфляже, с луками и мечами, передумал… А может, в этом виновато вспыхнувшее пламя по всему кораблю? Груз-то тю-тю…

Ао, глупышка, сперва пыталась тушить нашу каюту, а как поняла, что бесполезно, схватилась за тряпки мёртвой хваткой. Целый тюк собрала! И что у женщин в голове? Закинув её на плечо, я бежал за всеми калечеными, таща за собой сундук. Мой сундук!!!

– Всё сгорело, – ёжился на холоде Мишка, обходя угли, что остались от корабля. Попинывая…

– «Победа» проиграла! – вторил мастер очевидность, завистливо косясь на Аотииль, что прижималась ко мне, греясь.

Ну а я подсчитывал убытки. Кораблик потерян. Минус. Все живы. Плюс. Хм… И попугай цел – минус!

– Главное мы в порядке! По карте тут рядом мелкий городишко – Шахтёровск. К вечеру будем там, согреемся! И решим, что делать, – подвёл я итог. Надоело слушать их причитания. Плевать! Будет день, будет праздник! Легко пришло, легко ушло… Что ещё говорить?