—Да, часто ходил в бары. Напивался, но не буянил. Ох, хороший человек был. Боже мой, боже, что творится,— причитала она, качая головой.

Старушки тяжело вздохнули и притихли, будто отдавая дань уважения.

—Спасибо большое,— Алекс нетерпеливо нарушила образовавшуюся тишину.— Очень полезная информация. А скажите, ничего необычного не произошло, когда Рон вернулся из командировки?

—А как же, устроили в доме эту ж… вечарынку!— воскликнула самая бойкая третья старушка, возмущенно разведя руками.— Шуму было. Я ж рядом живу. Ночь, спать хочу, а у них там все галдять и музыку гэту слухають — просто невыносимо!

—А все-таки жалко мужчину,— тихо сказала вторая.— Столько всего для города сделал и так ушел из жизни.

—И матери его не позавидуешь. Ведь так и не помирились.

—А причину их ссоры не знаете, случайно?— Алекс решила развить эту тему.

—Знаем. Из-за невестки.

—Богаче нужна была. Теперь жалеет. Как узнала, примчалась из Ранвера как пуля. Следит теперь за этой девкой. Уверена, что она при…

—Постойте-ка,— опомнилась Алекс.— Ранвер же как минимум в двух днях езды отсюда, а она здесь оказалась на следующее утро…— сказала она, скорее, сама себе.— Спасибо, дамы. Премного благодарна за помощь.

—Рады, что помогли. Обращайтесь, если еще вдруг что понадобится,— улыбнулись они, и на их лицах разбежалось множество новых морщин.

Забрав фотографии жертв, Алекс еще раз учтиво кивнула старушкам и поспешила к ближайшему переходу на соседнюю улицу. Она достала мобильный телефон, на экран которого тут же упала первая капля надвигающегося ливня, и судорожно начала набирать Нику.

—Да?— через пару гудков ответили на том конце.

—Кажется, это Маргарет, мать Рона. Или «что-то» с ее внешностью, так что быстро езжайте к ней.

—Погоди, с чего ты взяла?— спросил страж бесстрастным тоном.

—Живо!— прикрикнула она.— Возможно, Лана уже захлебывается собственной кровью.

Не дожидаясь ответа, Алекс завершила вызов и изо всех сил побежала вдоль дороги в направлении дома Монтеров. Начавшийся ливень бил ей в спину, будто подгоняя. Это пугало. Она почувствовала, как грудь стянула невидимая лента страха. Да, она боялась, что может опоздать, если вдруг монстр выбрал сегодняшний день для кормежки.

Правда, оказавшись у нужной двери, Алекс слегка растерялась, не зная, что конкретно ей нужно сделать.

«Просто позвонить? А что сказать? Кем представиться? Нет. Нужно подождать остальных,— решила она и, присев на террасную скамейку, начала отжимать влажные растрепавшиеся волосы. Но вдруг раздался глухой удар, а затем сдавленный крик, который резко смолк через пару секунд.— Черт! Как чувствовала. И где остальных носит?!— достав клинок, девушка ринулась к двери.— Заперто, как же иначе… Куда? Куда же?..— растерянно металась она у входа. Сердце начало стучать как поршни в спортивном автомобиле, разгоняя кровь по всему телу.— Окно!»

Во время очередного раската грома Алекс разбила металлической рукояткой стекло в гостиной и, аккуратно миновав оставшиеся осколки в раме, проникла в дом. Свет нигде не горел, но благодаря большому количеству окон и светлому интерьеру, можно было хоть как-то ориентироваться в пространстве. Дожидаясь, пока глаза окончательно привыкнут к полумраку, девушка внимательно прислушивалась к звукам вокруг. В соседнем помещении явно что-то происходило: приглушенный скрип, шуршание, странное клацанье, будто бы когти касались пола при ходьбе, и… периодический тяжелый хрип, от которого кровь стыла в жилах.

Первое, что она заметила, покидая гостиную,— перевернутый телефонный столик и оборванные провода. Сильно насторожили и множество разбросанных вещей в прихожей. Алекс включила инстинкты на максимум, ибо не знала, с чем на самом деле столкнулась. Вдруг эта тварь мелкая и спокойно могла спрятаться среди этих тряпок? Ведь на «стиль» обычного вампира, с коими ей доводилось видеться, это было вообще не похоже.

Алекс еще сильнее сжала клинки в руках и начала продвигаться в сторону выключателя. Рискнуть стоило, ведь если монстр отлично видел в темноте, то ее шансы остаться в живых резко падали. Осторожно обойдя поваленный шкаф и раскрытый чемодан, она прижалась спиной к стене и, осмотревшись, щелкнула клавишную кнопку. В такой обстановке это прозвучало слишком громко. Плохо. А то, что свет так и не загорелся,— еще хуже.

Алекс нервно сглотнула и приняла боевую стойку, понимая, что шум не мог остаться незамеченным. И, кажется, одна их ее догадок оказалась верной: на полу среди всякого хлама вдруг что-то начало шевелиться. Появившаяся из-под вещей конечность угловатыми движениями стала водить по полу, скользя и размазывая темную вязкую жидкость. Это был человек. Жертва. Заметив Алекс, она начала судорожно вздрагивать и пытаться что-то сказать, но из груди вырывался лишь мерзкий хрип, перебиваемый вытекающей из глотки кровью.

Сохраняя бдительность, Алекс опустилась на колени и бережно начала «выкапывать» пострадавшую из-под груды вещей. Но вдруг боковым зрением она заметила темный силуэт на лестнице, который при прямом зрительном контакте тут же исчез. Теперь монстр точно заметил ее. Но почему сразу же не напал? Это странно и нелогично. Но в любом случае у него теперь осталось два варианта: затаиться и выждать нужного момента для атаки или же попытаться скрыться. А значит, есть немного времени, чтобы сосредоточиться на спасении жертвы, которая… уже не двигалась. Глаза еще лучше освоились к темноте, и Алекс поняла, что живот потерпевшей не прикрывала ни одна из валявшихся повсюду тряпок — он оказался пробит, а все содержимое находилось неподалеку. Осознав это, девушка инстинктивно отвернулась и, выпустив клинок, зажала рукой рот, пытаясь подавить тошноту. Отвратительный запах крови был ей привычен, но вот сама мысль о том, что пришлось трогать чужие внутренности, пусть и случайно, просто выбила из колеи. Брезгливо вытерев перепачканную руку о первую попавшуюся вещь, Алекс яростно вцепилась в оружие и ринулась наверх. Злоба, раздражение и гнев переполняли ее до краев. В те секунды, когда эмоции взяли верх, она хотела столкнуться с чудовищем, посмевшим сделать подобное.

На втором этаже из шести комнат лишь две оказались приоткрыты: третья слева и последняя справа, дверь которой слегка дергалась от сквозняка. Либо тварь в спешке покинула дом, либо это была ловушка. «Восемьдесят пять процентов, что второе»,— мысленно сделала ставку Алекс, медленно перемещаясь по коридору спиной вперед и уделяя особое внимание как раз-таки закрытым комнатам.

С каждым шагом ее яростная решимость заметно таяла. Страх снова охватил все тело, вынуждая бороться с настойчивой дрожью. Быть наготове и сохранять бдительность оказалось тяжело. Ей так и хотелось остановиться, закрыть глаза, похлопать себя по щекам и проговорить воодушевляющую мантру, дабы успокоиться и собраться с мыслями. Но она не могла себе этого позволить.

Уже коснувшись покрытой испариной спиной стены, Алекс начала гадать, откуда же мог выпасть «Джекпот». Адреналин переполнял ее, отчаянно скребся внутри, словно пойманный в клетку дикий зверь, который только и ждал, когда сможет вырваться наружу. Но чем дольше она слушала собственное учащенное дыхание и гулкий стук пульса, тем острее осознавала, что настолько терпеливых монстров попросту не существует. Но все равно предпринять что-либо самой было страшно. Поэтому, держа наготове оружие, уже успевшее нагреться от жара возбужденного тела, Алекс терпеливо ждала. Кто же покажется первым? Монстр или стражи?