– Спасибо за напоминание.

– Всегда пожалуйста.

Ной сдержанно улыбнулся.

– Что касается… Не будет ли тебе интересно продолжать помогать в расследовании? Если у тебя получится по времени.

– Больше не боишься, что я украду у тебя идеи и выдам все изобретения за свои собственные?

Его взгляд опустился к моим губам и застыл. Словно он размышлял, действительно ли при поцелуе я могу стащить его задумки, которые он должен был передавать музам. Его взгляд опустился ниже, прошелся по всему телу, затем снова поднялся к глазам. На его лице полыхала неуверенность, и Ной увеличил расстояние между нами, сделав шаг назад. Что-то более глубокое, что являлось причиной неприязни к антимузам. Я ждала, что он развернется и оставит меня одну. Ведь это было так просто, когда все становилось серьезным. Неприятным. Болезненным.

Но Ной остался. Он поднял подбородок и выпрямился. Я поймала себя на мысли, что разглядываю его. Его шею, напряженные мышцы груди и руки, о которых я знала лишь то, что они были великолепно теплыми. Мне действительно срочно нужно было встать под холодный душ.

– Это значит «да»? – переспросил он.

– Это значит «возможно». Напиши мне, если нужна будет помощь, и я сообщу, смогу ли помочь.

– Хорошо. Спасибо.

– Мне правда нужно идти.

– Береги себя. – Его руки снова опустились в карманы брюк. Он попрощался со мной кивком и вернулся в магазин. Предположительно, чтобы забрать Джорджа и вернуться в узловой пункт.

В квартире меня ждало лишь улыбающееся лицо Анны на фотографии, висящей на внутренней стороне двери. Мы искали ее, но Следопыт не смог помочь, а время продолжало идти. Я быстренько проверила, не появились ли на форуме новые записи, но ничего не было. Никаких следов. И тут карусель мыслей снова закрутилась. Почему она пропала сразу же после визита в Литерсум, а другие девочки позже? И почему других нашли раньше, чем ее? И как вообще могло случиться так, что они потерялись в Литерсуме?

Раздраженная своими же мыслями, я захлопнула ноутбук. Быстрый душ – и я снова чувствовала себя достаточно свежей для того, чтобы заступить на смену в закусочной. Это было не совсем одно и то же, что и «бодро», но лучше все равно не стало бы. Доставая из холодильника баночку колы, чтобы взять ее с собой на работу, я обратила внимание на письмо, которое получила пару дней назад. Задание и приглашение. С помощью ножниц я вскрыла конверт с заданием. Оттуда я достала папку, открыла ее и разложила бумаги на столе. Автор жил в Лондоне, всего в нескольких остановках метро от закусочной. Если бы я поехала туда сразу после смены, я бы уже отделалась от этого задания. Конечно, если бы застала его дома. Но, судя по примечаниям, по хронотипу он был совой и бо́льшую часть времени находился дома. В любом случае, попытка не пытка. К счастью, управление в основном давало мне задания в пределах Лондона, с тех пор как я их об этом попросила, чтобы добавлять подобные визиты в повседневное расписание. Благодаря своему дару я могла перемещаться практически в любую точку мира за считаные минуты, но Лондон был моим родным городом. Здесь я хорошо ориентировалась и почти не тратила время на поиски. Миссис Пэттон, руководитель управления, тогда согласилась на это скрепя сердце. Антимузы были для нее серостью, и она заставляла нас это почувствовать при каждой встрече. Но с тех пор, как ее предал муж, попытался убить одну из антимуз, погиб сам и чуть не уничтожил целый книжный мир, она изменилась. Она стала внимательнее, добрее и общительнее. Теперь она дружелюбно приветствовала меня в те редкие моменты, когда нам доводилось видеться. И если она смогла измениться сама, значит, могла изменить и других?

Я засунула документы обратно в конверт, а конверт в сумку. Мне в глаза снова бросилось приглашение. До информационной встречи оставалась еще куча времени. Стоило ли мне пойти на нее? Это было бы для меня бесплатно, и я в любом случае ничего бы не потеряла.

Вдруг заорал телефон. Мой такой горячо любимый будильник требовал, чтобы я выходила. Мне нужно было идти, иначе я опоздаю. Вздохнув, я засунула письмо туда же в сумку и пошла на работу.

Запах картошки фри наполнил ночной воздух, когда я закончила смену и отправилась на выполнение задания-поцелуя. Джоуи пожарил для меня порцию после того, как от одного вида тарелок гостей у меня потекли слюнки. Есть ее на ходу, да еще так, чтобы не заляпать майонезом свитер, было задачей не из легких. Тонкая бумажная упаковка уже почти пропиталась маслом, и салфетка была единственной преградой между мной и жиром. Желудок взбунтовался. Но меня это не волновало. Первый раз за целую вечность я была наконец-то сыта. Мне нужно было выделить время, чтобы поесть спокойно. Сказала она и, жуя на ходу, побежала по Лондону. Хорошо. С завтрашнего дня.

По указанному в документах адресу меня ждал шикарный таунхаус в пастельно розовых тонах. Четыре ступеньки вели к двери, рядом с ними располагался небольшой эркер, выходящий на палисадник. За занавесками горел свет.

Я проглотила остатки картошки, вытерла руки, насколько это позволяла уже не совсем свежая салфетка, выкинула бумажный пакетик в урну и позвонила в дверь.

Шаги в коридоре становились все громче, и я оглядела улицу. Однако фонари освещали лишь серый асфальт и тротуар. Вокруг не было ни души.

Дверь открыл мужчина лет тридцати пяти. Его серо-голубые глаза были налиты кровью, он выглядел отрешенным, будто только что очнулся от транса.

– Привет, – поздоровался он со мной и прислонился к дверному проему. – Ты случайно не знаешь, сколько лет дают за убийство?

Мне уже задавали странные вопросы. Будучи антимузой, я встречала немало авторов, и все они были чем-то похожи. Для них не было проблемой расспрашивать совершенно незнакомых людей о совершенно невозможных вещах. Я даже не хотела представлять, как выглядела его история запросов в поисковике… Благодаря опыту мне, к счастью, было ясно, что данный намек не был поводом для паники или поводом достать телефон и вызвать полицию.

– Нет, к сожалению. Извините.

Он пожал плечами.

– Жаль. Чем я могу тебе помочь?

Я принюхалась.

– Ваша рукопись горит?

Автор открыл рот и хотел развернуться, но в этот момент я поймала его за руку. Я едва прикоснулась пальцами к его свитеру, как во мне проснулась магия и покалыванием прошлась по всему телу. Мужчина замер, и я потянулась к нему. Перед глазами мысленно всплыла черная, мерцающая дыра, которая должна была поглотить идею во время поцелуя. Чем ближе я была к его щеке, тем сильнее действовала на него магия. Я закрыла веки, прикоснулась губами к его коже и осторожно поцеловала в щеку. Подобно удару тока, идея пронзила меня и была тут же поглощена дырой. Перед глазами стали быстро пролетать картинки, все частички идеи, которые погибли во мне.

– Мне очень жаль. – Я отодвинулась от автора, который неподвижно смотрел на свою якобы горящую рукопись. Я едва спустилась с лестницы, как он пришел в себя, забыв обо мне и поцелуе. Я не оборачивалась, но прислушивалась, пока дверь не закрылась. Задание успешно выполнено, можно и домой. По пути к дому картинки роились в моей голове. Понадобилось не очень много времени, чтобы они полностью были уничтожены магией. Пока не были найдены преобразователи, дела продолжали твориться так. Только когда они встанут на нашу сторону, мы сможем из ворованных идей сотворить что-то лучшее и вернуть их обратно авторам. Будут ли преобразователи приглашены в академию?