с возвышающимся надо мной на целых полторы головы мужчиной. А если точнее, то с одним из двойки телохранителей гостьи из Поднебесной.

— Достопочтенная Мэй желала бы с вами побеседовать. С вами и мастером Исао, — дополнил он под конец.

Боже, я уже не хочу идти на эту «беседу»...

* * *

И вот мы

* * *

— Знаешь, стоит признать, в паршивце есть стержень, — задумчиво выдохнул хозяин кабинета облако табачного дыма.

Слуга не произнес ни слова, ожидая продолжения слов своего господина.

За окном вовсю начал падать снег, обращая мрачный пейзаж города в бесконечно-белое полотно.

— Несмотря на смерть отца, на кому сестры и даже уже почти решенную казнь — он не сошел с ума. Не стал просить смилостивиться, так и не соизволил преклониться, — закончил свою мысль мужчина, стряхивая пепел в пепельницу.

— Стоит ли так превозносить мальчишку? — неопределённо спросил собеседник.

Мужчина не ответил, запустив руку себе в густую бороду. Возможно, ему действительно следовало пересмотреть свою оценку касательно старого врага.

— Хотим мы или нет, но теперь Марк — новоиспечённый патриарх Ливен. А значит и добраться до него будет куда сложнее. Да, мы добились своего. Старик из триады забрал Сергея, но и сам сгинул. Ну или пропал. Такое доподлинно сложно определить. Свою задачу мы исполнили и не дали роду Ливен заполучить одного из сильнейших магов в Империи. Да и подготовка к следующему этапу сделала серьезный рывок...

— Можете по этому поводу не беспокоиться. Несмотря на то, что парнишка очень изворотлив и унаследовал черты своих предков, я, кажется, нашел способ, как его укоротить. А если и не так, то хотя бы отвлечь, чтобы наше дело прошло, как по маслу, — заверил мужчину слуга.

— Речь ведь об экспедиции? — вздохнул бородач.

Собеседник довольно ухмыльнулся.

— Она самая, господин. Штрафбатальон не такое уж и радужное место, как могло бы показаться. Там может произойти что угодно. Даже с молодым патриархом и его людьми...

Хозяин поднял руку, прерывая следующие слова подчиненного.

— Я тебя понял. Задумка неплохая. Но на этот раз следует подстраховаться. Если мы не желаем повторения собственной ошибки, то следует подготовить запасной план, так и запасной для запасного. Здоровая паранойя, пожалуй, еще никого не подвела в нашем общем деле.

Слуга склонился в уважительном поклоне, прижимая руку к груди.

— Всё будет исполнено так, как вы и приказали. Даю слово, предстоящая экспедиция станет последней для нашего общего знакомого. Тем более, я уже имел смелость потянуть за необходимые ниточки и повлиять на выбор состава похода.

— Чудесно. Просто чудесно. Нам же остается только ждать. И наблюдать изумительное шоу...

Глава 9

Нас с Реном провели до отдельного кабинета, куда нас уважительно и пропустили.

Светлые кремовые тона, высокие окна, сделанные под имперский мотив с деревянными декоративными элементами, а также классический стол для переговоров.

— Рада приветствовать юные таланты Российской Империи, — взяла слово сидевшая во главе конференц-зала Достопочтенная Мэй.

Ее лицо все также скрывала вуаль, а стоящий сбоку телохранитель неспешно заваривал глиняный чайничек.

— Большая честь и для нас иметь диалог с гостьей из страны Дальнего Востока, — формально склонился я, Рен молча сделал то же самое.

— Не желаете испить напитка из моей секты? — указала женщина на только-только наполненный кипятком чайничек.

Любят же здесь все словесные кружева и не только...

Хотя чего это я? Что за культиваторы и без чая и многочасовых разговоров о философии и душе человека?

Хех, действительно. Даже мне в подобный вариант не верится.

— Не откажусь от подобной возможности, — присел по правую руку от гостья.

Беловолосый занял место напротив. Чую, наш разговор займет всяко больше пары минут, как я ранее предполагал.

— Госпожа позвала нас разделить с ней чайную церемонию или всё же за нашей встречей таится нечто большее? — выдержав должную минуту тишины, я посмотрел на скрывающуюся за вуалью собеседницу.

Соломенная шляпа дернулась, позволяя услышать едва уловимый звон колокольчиков, которые я не имел возможности различить поначалу.

Поправив рукава белоснежного халата, который она и носила, Мэй ответила:

— Дао благотворит судьбоносным встречам. Я верю, что и сегодня мы попали в поле зрение друг друга неслучайно. Будете ли вы отрицать тот факт, что моё вмешательство пришлось как нельзя кстати?

Мне нечем было подобное крыть. Хотел бы я это признавать или нет, женщина напротив спасла мой род и моих близких от возможной гибели.

В частности, поспособствовала тому, чтобы я не лишился головы.

Уже из-за этого с моей стороны повис приличный такой должок по всем писаным и нет правилам приличия.

— Ни в коем разе. Признаю, что, благодаря вам, мне удалось избежать серии неприятностей в лице Его Высочества и его сторонников.

Снова поклон. На этот раз не столько формальности ради, сколько из благодарности.

Этикет же ж...

Рен меж тем начал неожиданно для всех резво писать что-то в своем блокноте.

— Однако, так или иначе. Не думаю, что ваш Император или Визирь обрадуется новости о том, что иностранный гость влезает во внутренние дела вашей страны. Оттого, более чем уверена, что в ближайшее время мне придется покинуть столь «гостеприимный» край, — продолжила спокойно собеседница, пока два телохранителя расставляли чашки для нас троих и разливали исходящий паром чай по емкостям.

— Печально об этом слышать. Но я до сих пор не понимаю, зачем вам понадобились мы с Реном. Возможно, у вас есть к нам какое-то дело или просьба?

Мне в абсолютной тишине продвинули чашку, тем самым давая Достопочтенной время для ответа.

Прошло несколько минут, пока мы наслаждались напитком и ничего не говорили.

Каждый витал в своих облаках и думал о чём-то отдаленном.

Не понимаю я этого искусства, но рушить традиции — уж явно не в моем положении. Мне и так хватает врагов, не хватало найти себе недоброжелателей исключительно из-за нарушения традиций и сформированных годами обычаев.

А так... Чай был в целом даже неплох. Такой прям... Чтоб его...

Сложно описать словами. Имелась в нем едва уловимая нотка «чего-то». Но, поскольку, в данном направлении я нисколько не эксперт,