А затем она ушла, также легко и элегантно, оставляя нас едва ли не в состоянии аффекта.

— Ты уверен, что хочешь этого? — после короткой паузы тихо поинтересовался я.

В ответ мне протянули исписанный блокнот. Всё же в чём-то он не меняется.

Исао перелистнул несколько страниц и указал на необходимую фразу. Похоже, он уже успел предугадать возможные варианты развития нашей беседы.

«Нет, но иного выбора не остаётся. Или я останусь подле тебя, но привлеку к роду столь ненужное сейчас внимание, или исчезну, а вслед за мной и те самые неприятности».

— Может мы можем что-то придумать, — выдавил я, хотя и осознавал, что иного выбора не останется.

Не в нашем положении.

Род Ливен потерял патриарха, значительную часть преданных слуг в особняке, несколько десятков гвардейцев. Моя сестра все еще в коме, Ее Высочество до сих пор в неопределённом состоянии, а лоялисты сильны как никогда.

У нас не хватает сил, влияния и репутации.

Все карты против нас. Этот раунд оставил нас почти без ничего.

Да и мне теперь следует отправиться в экспедицию в качестве пушечного мяса, что не убавляет новых проблем. Без меня здесь, в столице, род окончательно развалится. Даже если я выживу, то возвращаться придется только к пепелищу.

Выходит, что только Багратион и прочие бунтовщики способны сохранить мой род в мое отсутствие.

Всё замерло на очень тонкой грани. Еще одна ошибка. Один единственный просчет и всё, что я создал — канет в лето.

Фабрика по артефактам, косметическая компания, остатки ЧВК «Рёв» и «Скорпионы». Всех их или растащат или раздавят, не оставив ничего.

И чтобы всё это сохранить, я не должен был позволить никому сейчас нарушить устоявшийся баланс.

Даже если для такого придется лишиться ладьи...

Я подошел к Рену, прямо всмотрелся в его глаза. В них плескалась решимость и готовность идти до конца.

Я мог определить эти качества, проведя ни один год на полях сражений с Плеядой. Так смотрели смертники, готовые остаться в арьергарде, чтобы выиграть время для всех остальных. Умереть, но спасти своих близких, друзей, семью.

Я не смог не схватить друга в крепких объятиях.

— Спасибо. Просто спасибо. За всё, — только и прошептали мои губы.

Рен спас меня, вызвавшись на дуэль. Он спас Ксюшу, во время бойни в центре.

А теперь он спасает мой род... Даже толком не успев стать моим вассалом, он уже сделал столько для меня, что...

Не хватало слов, чтобы описать мою благодарность.

— Не сдавайся. Слышишь? Не дай никакой твари забрать твою жизнь. До тех пор, пока ты часть рода Ливен, ты всегда будешь иметь свой дом. Здесь. Рядом с нами. И в один день я приведу армию, чтобы уничтожить всех, кто встанет на нашем пути, — слова обещания были произнесены.

Рен довольно оскалился, уже предвкушая ту армаду, что еще не существовало и в помине.

Но он видел... видел то же самое, что и я.

Тот день, когда мы снова встанем плечом к плечу и втопчим в грязь всех тех, кто посмеет угрожать нашим друзьям.

Нашей семье...

Мы родились в разных Империях. Мы поклонялись разным богам. Мы кардинально отличались друг от друга. Но это не мешало нам назвать друг друга «братьями»...

* * *

День выдался невероятно тяжелым. Сначала суд, затем дуэль, а после «угроза-предложение» от Мэй.

Я приобрёл свободу, но потерял первого вассала. Несмотря на то, что, по сути, ничего толком и не изменилось, чем днем ранее, но на душе было паршиво.

Точно вторя моему настроению за окном поднялась настоящая пурга. Дождь вперемешку со снегом под завывания ветра обращали улицу в какой-то кошмар.

Уверен, завтра по новостям будут то и дело, что крутить репортажи о всё новых и новых авариях.

Сам я сейчас находился в арендованной наскоро квартире на севере Санкт-Петербурга.

Не самый центр, но тоже пойдёт.

Хотелось отдохнуть, просто прийти в себя от происходящего вокруг. Но жизнь решила иначе.

Из заключения меня теперь освободили. Обвинения сняли. Теперь я снова свободный человек!

Радовался, если бы не десяток и еще маленькая тележка всяких нюансов во всем происходящем.

Экспедиция уже отправится через шесть дней в сторону разлома.

Всего шесть дней на то, чтобы подготовиться к новому испытанию. Было уже решено, что с собой я возьму «Скорпионов», когда как остальные гвардейцы останутся на попечительстве Багратиона, что обещал присматривать за моими предприятиями и сестрой во время путешествия.

Надеюсь, что вернуться из того края всё же получится.

Ведь руководителем экспедиции был назначен, барабанная дробь... Роман Воробьёв!

Ставленник второго принца и враг Алисы, а теперь еще и мой потенциальный палач.

Действительно, что может пойти еще хуже?!

Я проследовал на небольшую, но уютную кухню с евро ремонтом, чтобы открыть дверцу холодильника.

Кто как а мне сегодня следует напиться. Просто взять и... наклюкаться. Пить в одиночестве — алкоголизм, но разок можно, почему бы и нет?

И, пока я размышлял, что сегодня станет моим верным спутником — очередной виски или, быть может, припрятанный в самом углу «дедов самогон», как раздалась трель дверного звонка.

Кого принесла нелегкая теперь?

Принца из Царства Литовского или самого Божественного Императора?

Хмуро отставив первую попавшуюся бутылку, я проследовал к двери. Глянул в глазок. Ничего. Это шутка какая-то?

Ай, да все равно...

Дверь открылась.

На пороге стояла улыбающаяся вовсю рожа.

— Ну, привет, Марк...

А следом все мое зрение потонуло в белоснежном свете...

Глава 10

— Можно было бы и поаккуратнее, — проворчал мужчина, когда я моментально активировал взрыв крови в дверном проеме.

Но ничего не сработало. Вся энергия ушла в никуда, даже ни единой подпалины не осталось на поверхностях.

А он всё стоял и лыбился, защищенный покровом маны.

— Кстати нравится моя новая игрушка? Как раз ее купил, чтобы не повторилось сюрпризов, как в нашу прошлую с тобой встречу, — довольно почесал он подбородок.

— Что тебе нужно... «Сова»? — не расслабляясь, пробурчал я, хотя и понимал, что пожелай, так меня бы уже тут бы и закопали.

В груди всё стучало, будто в припадке, с губ начала капать кровь.

Чтоб тебя, все еще не восстановился ни на йоту. Даже одного слабенького взрыва маны уже хватило, чтобы полностью меня иссушить.

Я и в прошлую встречу с ним ушёл только благодаря Курту, а сейчас...

Без маны я не смогу противопоставить оппоненту хоть