то просто засуну собственные попытки понтануться куда-то поглубже и продолжу получать удовольствие.

— Что вы можете сказать о поданном вам напитке? Пришелся ли по душе? — вновь начала Мэй.

И опять же со стороны... Ну да. Могло ли иначе?

— Вкусно, — коротко прокомментировал я. Что удивительно, все присутствующие тяжело вздохнули.

Даже Рен...

Не понял?

И ведь еще смотрит на меня так, словно желает приложиться рукой к лицу, да только ситуация не позволяет.

— Вы — интересный человек, господин Марк, — вернула мое внимание собеседница.

— Не меньше вас, Достопочтенная Мэй.

— Можно просто сестра Мэй, — помахала она ладошкой.

Попытка сократить дистанцию? Занятно.

— Как будет вам угодно.

— Чай, что вы пьете произрастает в регионе Хайнань. На острове, что принадлежит моему дому — Секте Чистого Неба. Когда-то мы являлись одним из столпов Трона Дракона. До восстания Синих Знамен... Их армия ударила сильнее всего именно по центру власти. По тем кланам, домам и семьям, что поддерживали Божественного Императора, да славится его правление. Поскольку добраться до него они были не в состоянии, Синие Знамена обрушились на четыре центра власти. Первой стала — Семья Стали. Именно их бастионы подверглись самому тяжелому натиску, что и привело к многочисленным смертям с двух сторон. Вторыми — выступил Дом Феникса, что поддерживал работу Трона Дракона по все Поднебесной и заботился о гражданский делах. Нападение на гражданских чиновников привело в ярость Божественного Императора и тот от горя обрушил на восставших последние два столба. Ими были — Секта Чистого Неба и... Клан Дансу, — на последних словах женщина обратила внимание на Рене.

Который стоически не изменился в лице, хотя я, зная его всяко больше пары дней, мог различить, как напрягся азиат.

Что-то мне не нравится куда все идет. Причём это ощущение нарастало всё сильнее, чем больше говорила Мэй.

— Спасибо, конечно, за экскурс в историю вашей древней страны. Но... вы всё еще не ответили ни на один из моих вопросов, — мои костяшки пальцев отстукивали небрежный ритм по древесине, когда как госпожа во главе стола пригубила из вновь наполненной чашки.

— Всё просто, господин Марк. Потому что в этой беседе я говорила не с вами, а с вашим новоиспечённым вассалом. Он уже понял донесенный мной посыл, — понизила тон женщина, Исао же издал тяжёлый вздох.

— Отказываюсь, — прогремел его голос по кабинету. Стены снова задрожали. Я невольно вжался в подлокотники кресла.

Такая пугающая и отстраненная энергия полилась во все стороны от Исао.

Волосы его встали дыбом, точно от статического тока, радужки засверкали потусторонним могильным свечением, а за спиной начались завихрения воздуха, от которых кожа вставала гуськом.

Жутко. Будто я впервые встретил этого человека. Так преобразился всегда спокойный и уравновешенный парень.

Стоило только... что? Напомнить о его происхождении?

— Исао из клана Дансу. Трон Дракона собирает четыре столба вновь. Он желает восстановить их былую силу, а для того проводится поиск уцелевших осколков Семьи Стали и, в особенности, Клана словесных магов. Тебе ли не знать, о чем я говорю? — подалась вперед женщина, нисколько ни задетая энергетическими эманациями.

— Провались под землю, — желчно выплюнул фразу Исао, как под Достопочтенной треснул пол, а кресло застонало от натуги.

Но ничего более не произошло.

Ведь теперь на нас обрушилось куда большее давление, чем мы были способны выдержать.

Умиротворенная картина пруда во второй раз появилась в виде мыслеобраза. Вот только теперь вокруг завывали оглушающий шум урагана, готовый нас с Реном снести куда подальше.

— Твой Клан пал под стопой собственного же высокомерия. Вы допустили раскол в момент нужды. Предали надежды Божественного Императора и понесли соответствующее наказание. Но ты, Исао Дансу, имеешь возможность вернуть утраченное. Возродить Клан Дансу и встать подле нас, как верный брат и даос. Только прими руку помощи нашей Секты и мы вернем тебе, то, что тебе причитается, — поднялась со своего места Мэй.

Исао презрительно фыркнул, встав в ответ.

— Запомни мое имя, женщина, я — Исао Рен. Ты не в праве определять мое будущее. Тем болен отныне я вассал рода Ливен.

— А сможешь ли ты спасти своего сюзерена, когда за тобой придут Синие Знамена? — добродушно рассмеялась Мэй.

Беловолосый напрягся еще сильнее. Еще мгновение и вот-вот он бы рванул на женщину.

А это сейчас нам никак нельзя было делать.

— Рен, успокойся, — посоветовал я парню, после чего перевел взгляд на гостью, — Что вы имеете ввиду?

— Марк, думаешь из сотен тысяч бунтовщиков никто не уцелел в кровавом хаосе, что тогда обуревала Поднебесную? Очень многие избежали наказания, затаились и стали точить ножи, чтобы ответить с куда большей яростью нежели прежде. Как думаешь, что станет, когда всем в Империи станет известно о новом маге из павшего Клана Дансу? Они придут за ним. Забрать дань за прежние обиды, — вкрадчиво произнесла женщина, оперевшись на край стола.

— И вы хотите взять Исао под свою «опеку»? — изогнул я бровь.

— Именно так. Секта Чистого Неба всегда поддерживала добрые отношения с Кланом Дансу. И мы желаем этого и впредь. Мы позволим Исао взрасти, убережем от предстоящих облав со стороны Синих Знамен. А в ответ...

— Он станет вашей игрушкой на поводке при Императоре? — продолжил я за нее.

Мэй только отрицательно помотала головой.

— Ни в коем разе. Лучше иметь сто друзей, чем одного единственного врага.

— Свежо придание, а верится... — не повелся ни я, ни Рен.

Всё и так было очевидно.

— Конечно же я не настаиваю. Но раз вы уверены, что сумеете избежать кары со стороны сотен и сотен магов, то...

— Я пойду с тобой, старая ведьма, — вклинился в ее речь Исао. Удивив и меня вместе с тем.

— Младший брат, побольше уваже...

— Не брат я тебе. Я — Исао Рен, — упрямо прервал собеседницу парень.

— Что ж, пусть будет так. Полагаю, через неделю, всё будет улажено. И я найду тебя, — бодро заявила довольная женщина и повернулась в мою сторону, — Господин Марк. В наших стенах Секта Чистого Неба всегда будет рада приветствовать вас, как и ваших друзей. Если что-то случится в будущем и вы пожелаете связаться с нами, используйте этот жетон.

Женщина вытащила из-за полов халата стальной жетон, на котором отчетливо виднелись выгравированные иероглифы с подвязкой