Кроме того, возникла теория, согласно которой есть существо или сущность под названием «фактор вымирания». Берег соединяет мир мертвых с миром живых. Твари через Берег попадают в наш мир и, соприкасаясь с живыми людьми, вызывают выплески пустоты, превращающие все вокруг в прах. Другими словами, Твари существуют, чтобы уничтожать людей. Конечно, некоторые отрицают это, но мне кажется, что именно Твари являются факторами вымирания.

– Фактор вымирания. Такая сущность действительно есть? – Выражение лица курьера, до этого момента спокойно слушавшего ее монолог, резко изменилось. – Все же это так. Вымирание неизбежно. Все решено, а мы продолжаем отчаянно сопротивляться. Как нелепо пресмыкаться и носить грузы ради продления жизни.

Он изменился настолько, что казалось, в него вселился другой человек. ЭВ отвела глаза. Он явно был чем-то одержим, и эта одержимость побуждала его говорить дальше.

– Невозможно, чтобы один вид долгое время господствовал в этом мире. Не может только человечество пользоваться особыми привилегиями и избежать вымирания. Аммониты и динозавры сопротивлялись вымиранию? Вряд ли. Они храбро приняли свою участь, и не потому, что у них отсутствовал интеллект. Человечество передает знания о прошлом, записывая данные, и на основе этих знаний мы представляем будущее. Поэтому люди считают, что могут переписать уготованную им судьбу, преодолеть Выход смерти. Все они лжецы! Этот мир уже не нуждается в нас, мы должны уйти, чтобы он встретил новый вид. Чем больше мы стараемся, чем сильнее цепляемся за жизнь, тем грязнее становится планета. Ты-то, наверное, не знаешь, как красив и жесток мир снаружи. Он меняется не для людей, а для следующей жизни.

Курьер говорил без остановки, в уголках его рта собралась пена. ЭВ нечего было ответить. Точнее, не так: она верила, что человечество найдет выход из этой кажущейся тупиковой ситуации, иначе зачем она прошла такой трудный путь и в одиночку занималась исследованиями? Пусть курьер об этом и не знал, но она видела мир за пределами убежища во время полевых работ и пока шла сюда с первой экспедицией. Она многое видела и испытала. Именно поэтому не стала ничего отрицать. ЭВ много раз думала, что этот мир красив в своем естественном обличии, а города, построенные на его задворках, безобразны.

– Может быть, лучше вымереть? У нас нет ни прав, ни возможности бороться с вымиранием, так лучше уж умереть по своей воле. Динозавры и аммониты смогли принять свою смерть. По крайней мере, так человечество сохранит свое достоинство. Я слышал, что существо, которое родило Тварь и соединило ее с этим миром, и есть фактор вымирания. Я убежден в его существовании с тех пор, как получил это устройство, – сказал курьер, указав на грудь. – Это мост, который соединяет этот мир и тот. Наш лидер дал мне его. Мы должны сейчас носить не грузы, а вымирание с того света в этот и освобождать мир для зарождения следующей формы жизни.

ЭВ все еще не могла ничего ответить. Ей было страшно. Курьер перед ней был не тем, кого она знала раньше. Это был сектант, которому промыли мозги. Он дошел до крайности, до радикальной идеи о том, что вымирание первостепенно. Получается, его обработали с помощью этого устройства на груди? Пусть даже это и результат зомбирования, но может ли быть верным его утверждение, что фактор вымирания – это не Твари, а другое существо, находящееся в измерении другого уровня? Такая теория существовала, поэтому ЭВ не нашлась что сказать. Как поступить, если методы ошибочны, но указывают они на истину?

Она пришла в себя, услышав всхлип курьера. Он плакал, как младенец.

– Со мной что-то не так. Каждую ночь я вижу сон, сон о вымирании. Мне невыносимо страшно. Я на Берегу, совсем один. Сколько я ни кричу, никто не отвечает. Я хожу по Берегу, но пейзаж не меняется. Я понимаю, что это сон, но время в нем бесконечно, я начинаю задыхаться. Я много раз пытался покончить с собой во сне, но ничего не выходило. Что-то приближалось ко мне с моря. Я смотрел, но не мог увидеть; мне было страшно, но я не мог убежать. Из-за ужаса я хотел умереть сам, но не мог. Вот что по-настоящему пугало – что меня убьет нечто непонятное.

Шмыгнув носом, курьер поднял голову. ЭВ показалось, что его выражение лица стало немного более похожим на нормальное, а он – на того, кого она знала ранее. По крайней мере, ей хотелось в это верить.

– Это устройство шептало: «Тебе страшно, потому что ты не видишь. Я помогу тебе увидеть, расскажу о сущности фактора вымирания. Тогда ты не будешь бояться ни быть убитым, ни вымереть».

ЭВ кивнула.

– В Выходе смерти самым страшным было непонимание этого явления. Неизвестно, почему появились Твари, Берег, темпоральный дождь, смола, поэтому люди боялись их и прятались в убежищах. Для этого я продолжаю свои исследования.

Курьер только обессиленно помотал головой в ответ на ее слова.

– Но вы все еще не можете дать ответ. Даже смолу, которую я принес, ты будешь долго изучать, но в конце концов не придешь ни к каким результатам.

Курьер встал, ЭВ тоже спешно поднялась следом.

– ЭВ! Если ты вдруг будешь изучать эту смолу и что-то поймешь – дай мне знать.

«Подожди! Я поняла, я обязательно найду подсказку, как избежать вымирания», – хотела было сказать ЭВ, но ей не удалось. Курьер отключил устройство связи, и изображение пропало до того, как она успела открыть рот, но сам он должен был еще находиться в убежище. ЭВ торопливо бросилась к выходу на наземном этаже. Когда она распахнула дверь наружу, ее окружил свет. Она сощурилась от ярких лучей и закричала:

– Подожди! Подожди!

Но курьер уже достаточно далеко отошел от убежища. ЭВ крикнула еще раз, но он не обернулся.

Через несколько дней в колонии в пригороде Горного узла случился теракт: жена и дочь Хартмэна стали его жертвами, а сам Хартмэн находился на волоске от смерти. Это был теракт с выплеском пустоты.

С того дня ЭВ непрерывно продолжала исследования. Прошло уже почти два года, а она еще не смогла выполнить обещание, данное курьеру. И не потому что они не смогли встретиться, а потому что она не добилась никаких результатов. Собственно говоря, она не могла заниматься только анализом смолы, но заметила, что не способна думать ни о чем, кроме этого густого черного вещества. Услышав, что Сэм Портер Бриджес стал подключать хиральную сеть и на востоке понемногу начали восстанавливать архивы прошлого, ЭВ заказала материалы, которые могли быть связаны с сущностью фактора вымирания и смолой. Ее убежище не было подключено к сети, поэтому ей приходилось полагаться только на существующую скудную связь. Это выводило ее из себя: никакие видеозаписи, даже большие по размеру изображения не доходили. Она могла получать только текстовые данные, и то через несколько промежуточных станций связи, и доставленные с таким трудом документы иногда нельзя было открыть, а порой в них не хватало фрагментов.

Самой большой бедой для нее стало увеличение выброса смолы на западе. Причина была неизвестна. Кроме того, уже нельзя было точно определить, откуда именно смола выходит на поверхность земли. Ничего нельзя было сделать. Точек, ранее редко разбросанных там и тут, стало больше; площадь пятна выросла, и теперь оно превратилось в линию, разрезавшую материк с севера на юг. Источники смолы превратились в реки, и это место стали называть смоляным поясом. Его площадь постоянно увеличивалась, и в итоге смола поглотила станцию хиральной сети, расположенную неподалеку. ЭВ не могла прогнозировать, насколько активно будет увеличиваться площадь смоляного пояса, поэтому даже приблизиться к ней не представлялось возможным.