С каждым шагом по снегу лямки рюкзака все более болезненно впивались в плечи. Температура была ниже нуля, но Сэму приходилось постоянно вытирать пот со лба. Прошли почти сутки с того момента, как он покинул лабораторию Хартмэна. Осталось преодолеть один пик – остаток пути проходил по относительно ровным местам. Экзоскелет, конечно, помогал, но не мышцам спины. Из-за тяжести груза ему хотелось все бросить, но оставалось совсем немного. Если подключить эту территорию к хиральной сети и добраться до Краевого узла, то там он сможет сбросить весь груз: добиться возрождения СГА, спасти Амелию, освободить Лу. Похоронить свое прошлое, в котором он не смог защитить Люси и Лу. Кроме того, повсеместное подключение хиральной связи может дать Хартмэну подсказки для разгадки тайны Берега и вымирания. Понимание Берега должно позволить освободить Лу, запертого там, и самого Сэма, связанного Швом. Если распутать клубок жизни и смерти в этом мире, то они смогут стать свободными.

Сэм бессознательно погладил капсулу, но Лу не отреагировал так, как ожидал Сэм. Дедмэн провел техобслуживание уже больше одиннадцати дней назад, а связь на прежнем уровне установить не удавалось. ББ почти все время спал. «Наверное, это естественно, поскольку рядом нет территорий Тварей и не происходят скачки концентрации хиралия. Младенцы вообще много спят, к тому же этот ребенок еще не рожден. Специально его будить было бы просто прихотью. Пусть ему и перезагрузили память, но разве я планировал выстраивать близкие отношения с самого начала? Называть его Лу тоже было эгоистично. Наверняка в утробе матери его звали по-другому. Я пришел позже, стал проецировать на него свои воспоминания и из-за этого испытывал перепады настроения. Прямо как Бриджет, которая препоручила мне заботу об Америке».

– Это можешь только ты.

«Прекрати! Бриджет, ты уже не президент!» Вспомнилась та больничная палата, превращенная с помощью голограммы в фальшивый Овальный кабинет. Сэму показалось, что тяжесть тела Бриджет, вцепившейся в него тогда, сейчас добавилась к грузу на спине. Дети несут на себе груз, данный родителями. Будь это долги или богатство – они возлагают его на детей, не давая вымолвить и слова. Называют это эстафетной палочкой жизни, рассказывают о преемственности истории. В то же время говорят детям, что оплакивать и хоронить родителей – их работа («Поэтому ты отнес тело Бриджет?»). Но что же делать тем, кто пережил своих детей?

Порыв ветра, завывая, как зверь, хлестнул Сэма по лицу и улетел прочь. Поднялся снежный вихрь, все вокруг стало белым. Сэм опустился на колени, чтобы поберечь ноги и сохранить равновесие, но не смог сдержать стон из-за резкой боли. Рана от шальной пули солдата-скелета еще не зажила.

Из капсулы послышался тихий плач: Лу отреагировал на боль Сэма. Даже если это заблуждение или эгоистичное предположение – пусть будет так. Ощутив, что связь с Лу будто наладилась, он погладил капсулу, глубоко вздохнул и встал. Порыв ветра не перерос в бурю – снег улегся, воцарилась тишина и все стало как прежде. За исключением одной странной детали: впереди что-то светилось.

Сэм снова опустился на одно колено, расстегнул пояс и снял груз. После этого, отсоединив одрадек, он воткнул его в снег и включил. Огромный контейнер с грузом тут же превратился в валун, занесенный снегом: в Горном узле одрадек обновили, добавив ему функцию маскировки грузов с помощью проецирования голограммы.

Сэм спрятался в тени валуна. Если он не ошибается, то источник света точно искусственный. Словно подтверждая его догадку, свет появился снова, но уже ближе. Банда МУЛов? Голограмма должна обмануть не только самих МУЛов, но и их датчики. Если сидеть тихо, то опасность минует.

Впрочем, надеяться на это было излишне оптимистично. Группа сменила курс и направлялась к Сэму. Похоже, что напряжение Сэма передалось Лу – тот сжал крошечные ладошки в кулачки. К ним шли пять человек; они рассредоточились по местности, явно собираясь окружить Сэма. Постепенно банда приближалась. Все ее члены были одеты в напоминающие мантии одеяния темно-серого цвета, закрывавшие все тело, и у каждого в руке было оружие.

«Это не МУЛы, а вооруженная группировка. Их цель, скорее всего, оборудование для связи. Вероятно, они смогли как-то заполучить наш план и вычислили маршрут. – Сэм держал наготове боласган, который вытащил из рюкзака, и следил за передвижениями тех пятерых. – МУЛов можно было бы отвлечь с помощью фальшивого груза, но сейчас не тот случай. Цель этой банды – уничтожение груза; возможно, они идут в авангарде, а за их спинами скрывается Хиггс. Может, придется сражаться с Тварью».

Главное – уберечь оборудование. Сэм верил в эффективность маскировки голограммой, поэтому решил отвлечь их внимание на себя. По правую руку был склон, по которому Сэм недавно спустился, а слева – равнина, но впереди должно быть несколько ледниковых трещин.

Сэм пригнулся и начал отступать. Банда отреагировала незамедлительно – все пятеро двинулись влево от Сэма. Вероятно, планировали догнать его на склоне. Их оружие явно было летальным, заряженным боевыми пулями, а у Сэма только боласган, который стрелял веревкой с грузами на обоих концах. Такое оружие связывало конечности противника и обездвиживало его, но убить не могло. Да и радиус поражения у него был куда меньше, чем у оружия той банды. Сэм прислонился к камню, покрытому снегом, чтобы спрятаться за ним как за щитом. Враги окружали его.

Внезапно Сэм почувствовал неприятную боль внутри. Казалось, что голая рука проникла к нему в живот и сейчас переворачивает внутренности. Кислота из желудка поднялась к горлу. Лу дрожал от страха. Он крепко зажмурился, словно не мог плакать, и все его тело окаменело, будто он уже умер. Это не страх Сэма передавался ему, а совсем наоборот: ужас Лу сковал тело Сэма. Такой сильной реакции не наблюдалось даже на поле битвы при встрече с Клиффордом, да и на территории Тварей подобного не было.

Эмоции Лу передавались бурным потоком. Он ведь не мог описать все словами, поэтому сейчас его чувства бушевали внутри Сэма. ББ не могут говорить, поэтому нужно подключать их напрямую через пуповину и использовать сканер-одрадек. Но это дает ББ способность ощущать мир мертвых.

Сэм закрыл глаза и положил руки на капсулу. Лу почему-то невероятно боялся преследующую их банду. Тут воздух рассекла пуля, едва не задев Сэма.

«Какая внезапная атака!» – Сэм выглянул из-за камня, чтобы проверить обстановку. Непонятно, как они смогли так быстро догнать его, но несколько вооруженных мужчин уже подступали, окружая Сэма. Он видел пятерых, похожих на МУЛов, но собрались они с очевидной целью убить его. Лу боялся этого?

Снова прогремел выстрел, пуля поцарапала камень, защищавший Сэма. Раздался крик на непонятном ему языке, напоминающем язык МУЛов, – короткий выкрик как условный знак, который понимают только свои. Прозвучал он совсем близко. Если они доберутся сюда, то все кончено. Сэм взял боласган наизготовку и выпрыгнул из-за камня.

Выстрелы последовали один за другим. Экзоскелет делал Сэма более проворным. Он бросил гематическую гранату, чтобы отвлечь внимание преследователей. Конечно, не стоило использовать свою драгоценную кровь на террористов, но почти все его оружие было против Тварей, поэтому выбирать не приходилось. Кроме того, раз уж могут появиться трупы, то его кровь будет кстати.