– Осталось пять минут до остановки сердца.

Сигнал дефибриллятора прервал долгий монолог Хартмэна. Он глубоко вздохнул и вытер слезу. Сэм решил, что она наверняка не была вызвана аллергией. «Если Хартмэн не теряет надежды объединиться с семьей, то и я могу найти Люси?» – рассеянно подумал он. Впрочем, он не обладал таким упорством («Ты правда так чувствуешь?»). Может, если бы он не отказался от Люси и Лу, то с помощью Амелии смог бы путешествовать по Берегу, но Сэм оставил эту идею и ушел из «Бриджес». А раз он сбежал, то его непременно должны были догнать.

– У меня есть к тебе просьба. – Хартмэн нажал что-то на браслете, и на огромном настенном мониторе отобразилась карта: на ней был Горный узел, озеро в форме сердца и рядом лаборатория Хартмэна, вокруг которой, словно она была центром паутины, разбросаны несколько убежищ. Одним из них было убежище Геолога, на пути к которому Сэм попал в снежную бурю. Он вспомнил, что Геолог говорил про свое открытие – окаменелость Берега.

Эти земли – безопасная территория, проблема была в длинной черной полосе, простиравшейся на востоке от Краевого узла. Полоса шла с севера на юг, словно отрезая те территории, которые Сэм подключил к сети, от Краевого узла.

– Я тебе уже говорил, наверное: на этой территории сохранилась память о прошлых вымираниях. Окаменелые останки последних динозавров, которые вымерли в меловой период, тоже были найдены в этой области. Окаменелость Берега, которую обнаружил Геолог, судя по всему, подлинная. Благодаря подключению его убежища к хиральной связи мы можем обмениваться подробными материалами, а также данными из прошлого, которые восстановили в штабе, и моими документами, бесследно исчезнувшими во время теракта.

Сэму показалось, что лицо Хартмэна стало немного более воодушевленным, тяжесть, с которой он рассказывал об утрате жены и дочери, пропала. На его лице читалось только чистое любопытство.

– Осталось четыре минуты.

– Надоело! – цокнул Хартмэн языком и что-то сделал с дефибриллятором, отчего таймер обратного отсчета на небольшом дисплее погас. Сэм хотел остановить его, но Хартмэн поднял указательный палец. – Многие сотрудники «Бриджес» заперлись в своих убежищах и посвятили себя раскопкам и изучению прошлого, но из-за терактов с выплесками пустоты и локальных диверсий число исследователей резко сократилось. Однако в последнее время один за другим совершаются важные открытия. К сожалению, будто в ответ на это расширился смоляной пояс. – С этими словами он указал на черную полосу на карте. – Это вещество называют смолой из-за внешнего вида, но по свойствам и структуре оно отличается от смолы.

Сэм видел смолу, когда выбросил ядерную бомбу. Он не забыл ту картину, когда вещество словно поглотило всю энергию взрыва.

– До того как смола начала бить из-под земли, там располагалось несколько убежищ исследователей и логистических объектов «Бриджес», а также станции хиральной сети.

Карта показывала, как менялся ландшафт, и стало понятно, что крошечная точка, появившаяся год назад, сейчас превратилась в вытянутую полосу. Когда Амелия и другие члены экспедиции проходили здесь, смолу еще можно было обойти. Сразу после того как они прибыли в Краевой узел, смола стала бить из земли с куда большей интенсивностью и площадь смоляного пояса значительно увеличилась. Казалось, что все будто подстроено или скоординировано по времени с захватом Амелии в заложники. Такой трюк мог провернуть только Хиггс.

– Если так пойдет и дальше, то подключить запад будет невозможно, – сказал Хартмэн и, словно предвосхищая вопрос Сэма о том, что же делать дальше, снова поднял указательный палец. – Мы пусть и наспех, но подготовили альтернативный объект. Конечно, это не такое масштабное оборудование, как в городах-узлах, но если одновременно включить его в нескольких убежищах, то что-то должно получиться. Если все пройдет удачно и хиральная сеть запустится, то ты сможешь пройти к Амелии, а мы – еще активнее, чем прежде, станем работать над исследова…

Внезапно Хартмэн осел на пол, словно марионетка, у которой разом обрезали нити. Сэм с криком вытянул руки и попробовал поймать его тело, но не успел. Пол отреагировал быстрее – он растянулся и спружинил, смягчая падение Хартмэна. Дефибриллятор на груди запустил обратный отсчет до воскрешения. Сэм расстроился – опять придется ждать три минуты – и сел на диван. Тут же браслет оповестил его о входящем звонке.

Звонил Дайхардмэн, но лица директора, которое обычно высвечивалось, не было видно – он перешел только на голосовую связь. Сэм не помнил, чтобы он сам менял настройки браслета. В памяти всплыло, как Хартмэн подмигнул ему, когда достал тот сосуд с пуповиной. Сэм посмотрел на браслет и увидел, что связь идет через шлюз безопасности этой лаборатории. Хартмэн не хотел показывать директору пуповину. Наверное, есть причины, по которым ее доставляли секретно.

– Сэм! Я отправил тебе дальнейший план действий. Нужно подключить с помощью «Кьюпида» убежища, в которых живут сотрудники «Бриджес», и альтернативный ретранслятор рядом со смоляной территорией, а потом отправиться в Краевой узел. Ожидается, что с подключением убежищ будут восстановлены результаты исследований и погребенные в прошлом данные. Благодаря этому мы должны значительно приблизиться к разгадке Выхода смерти. Также мы окажемся в шаге от спасения Амелии и возрождения СГА. Однако на тебя возлагается нелегкая обязанность донести устройство для подключения объекта. Это очень непростая задача, но мы можем положиться только на тебя. Хиггс сейчас ничего не предпринимает открыто, но трудно поверить, что он и дальше будет оставаться в тени. Будь готов.

Может быть, из-за скрытности Хартмэна и рассказа Дедмэна, но Сэму тон Дайхардмэна показался очень холодным. «Все-таки “Бриджес” очень сильно изменилась по сравнению с той организацией, в которой я состоял десять лет назад», – снова подумал Сэм. Дедмэн, Мама, Хартмэн – все они присоединились к «Бриджес» после его ухода. Бриджет умерла, людей, знавших прежнюю Америку, почти не осталось. О начальном этапе работы «Бриджес» теперь осведомлены немногие вроде Дайхардмэна. То было до рождения Сэма, так что даже он не имел представления об этом периоде. «Бриджес» была не цельным канатом, а состояла из множества тонких нитей, каждая из которых имела собственные идеи и намерения. Получается, Сэм стал одной из этих ниточек.

Сэм спустился по занесенной снегом лестнице из лаборатории и оглянулся. Его беспокоило, что он ушел, оставив Хартмэна в состоянии клинической смерти. Конечно, для того это обыденное происшествие, но Сэму было непросто смириться с тем, что он оставил человека, у которого остановилось сердце, одного. Вдруг дефибриллятор не сработает и начнется процесс некроза? Вот что его тревожило.

«Впрочем, сейчас необходимо приступить к своим обыденным делам – прилежно выполнять обязанности, как будто ничего не произошло, чтобы не выдать свои сомнения относительно Дайхардмэна и “Бриджес”». – Убеждая себя в этом, Сэм начал подниматься в гору. Он включил экзоскелет, надетый в лаборатории Хартмэна: это снаряжение должно было увеличивать силу ног и стабилизировать равновесие. Ему стало легко. С места чуть выше по склону показалось озеро в форме сердца.