С того момента как Геолог прибыл в этот район, он постоянно изучал слои почвы и теперь обнаружил нечто, что объединяет массовые вымирания прошлого и Выход смерти. Геолог назвал это окаменелостью Берега и добавил: «Кроме того, моя находка может и опровергнуть общепринятые объяснения причин “большой пятерки” вымираний. Когда хиральная связь покроет весь материк, мы сможем прикоснуться к еще более примечательным знаниям. ЭВ, поскорее бы Сэм попал к тебе!»

Этот Сэм уже скоро придет. Ей хотелось поделиться своими гипотезами и переживаниями с другими исследователями и с Хартмэном, проверить их. Еще нужно кое-что спросить у Сэма. О том курьере, который частенько доставлял ей грузы. Конечно, очень вероятно, что Сэм его не знает. Она понимала это, но все равно хотела спросить, что случилось с тем курьером.

* * *

– Ты слышала о странном феномене, который недавно появился на западе? – курьер, доставивший груз, смиренно улыбнулся. – ЭВ, ты-то уж точно должна что-то знать.

Сказав, что не сможет запомнить ее имя североевропейского происхождения, он дал ей прозвище ЭВ по первым буквам, обозначающим ее специальность – эволюционная биология развития, хотя женщине казалось, что правильнее будет аббревиатура ЭБ.

Когда она указала ему на ошибку, курьер внезапно посуровел: «Эй, не обращай внимания на такие мелочи. Смотри, ЭВ похоже на имя Ева!»

С тех пор как она пришла сюда с Хартмэном и другими членами первой экспедиции, этот курьер постоянно доставлял посылки. Конечно, были и доставщики «Бриджес», но рук, к сожалению, не хватало, поэтому она пользовалась услугами волонтерской организации. Он был курьером «Фрэджайл Экспресс».

Со дня их первой встречи успело произойти очень многое. Мама, один из членов первой экспедиции, попала под завалы во время теракта, Средний узел был разрушен взрывом ядерной бомбы. В окрестных районах террористы тоже действовали все активнее. Когда экспедиция пришла в эти земли и заговорила о возрождении Америки, сепаратисты стали утверждать, что именно «Бриджес» является террористической организацией, насаждающей свою идеологию, и, пусть и прибегая к насилию, нужно помешать принудительному объединению под предлогом восстановления страны. Тем не менее до сих пор курьер регулярно приходил к ней.

Странный феномен, о котором он говорил, был смолой, бьющей из-под земли. Правильнее было бы сказать, что это нечто внешне напоминающее смолу – одно из тех непостижимых явлений, которые возникли после Выхода смерти. Ее состав, свойства и происхождение были неизвестны, но ЭВ слышала гипотезу о том, что смола появляется в местах, связанных с Берегом. Если бы можно было изучить смолу, то это приблизило бы к открытию причины Выхода смерти. Но отправиться на полевые изыскания она не решалась из-за террористов.

– Ну что, давай я принесу ее тебе, – предложил курьер.

– Правда? Вещество связано с Берегом. Это очень опасно без специального оборудования и технической подготовки. Лучше туда сходит кто-то из «Бриджес».

«Его предложение – отчасти шутка», – решила ЭВ, провожая курьера.

Он вернулся через три месяца, держа в руке контейнер со смолой. Его поведение и внешний вид изменились. До этого он казался прилежным работником, только поступившим на службу новичком, а теперь он напоминал солдата с оголенными нервами.

ЭВ никогда вживую не видела солдат, но курьер показался похожим на воина из-за цилиндрического снаряжения, закрепленного на плече. Слева на груди у него была какая-то круглая капсула.

– Это устройство называется Бридж-Бэби, оно дает возможность чувствовать Берег, – ласково поглаживая капсулу, сказал курьер. – Благодаря ему я смог собрать смолу.

В слегка охрипшем голосе слышалась усталость. Он протянул ЭВ контейнер, в котором лежали пять цилиндров из закаленного стекла, полные черной жидкости.

– Тебе как ученому будет смешно, наверное, но этот мир совсем не такой, каким мы его видим. Как бы объяснить… То, что мы видим глазами, составляет только его крошечную часть. Несколько слоев накладываются друг на друга, и те из них, которые незримы, можно увидеть с помощью этого устройства. Когда я отправился за смолой, то очень удивился – везде сплошь дыры. Не в земле, а просто в воздухе, в пространстве, где ничего нет, появились прорехи. Вот и тут!

Он указал на пространство над головой женщины, и она непроизвольно втянула голову в плечи.

– Все нормально, она очень маленькая и незаметная, если не всматриваться. А вот там, где из-под земли выходит смола, отверстия намного больше. Такие, что и человек пролезть может. Наверное, они ведут на Берег.

В голове ЭВ всплыла картинка куска сыра, испещренного дырками, которую она давно видела в одном мультфильме. Получается, эти дыры – следы другого измерения, которое человек не может увидеть и постичь? Удивительно, что есть устройство, которое делает их видимыми.

– Так я обошел эти дыры и собрал смолу.

Он улыбнулся первый раз за встречу. Впрочем, улыбка напоминала скорее лицевой спазм. ЭВ хотела было сказать ему спасибо, но курьер остановил ее:

– Не нужно благодарностей. Вместо этого расскажи мне, что думаешь по поводу этой смолы.

– Конечно!

ЭВ улыбнулась, но лицо курьера оставалось серьезным. Пугающе серьезным.

– Смола – вещество, появившееся после Выхода смерти. Ты же знал об этом? Как и темпоральный дождь, Берег, криптобиоты, Твари. Как хиралий. Все это опасно для человека, все только мешает нашей жизни. Когда жизнь только зародилась на Земле, атмосфера состояла из метана с углеродом и была совсем не такой, как сейчас. В ней появились новые организмы – цианобактерии, способные к фотосинтезу. Они изменили содержание атмосферы, добавив в нее кислород, но для организмов, живших на Земле до бактерий, кислород был подобен ядовитому газу. Те живые существа, которые не смогли приспособиться к новой среде, вымерли.

Да, смола и темпоральный дождь – это новая среда, появившаяся после Выхода смерти. У всех организмов есть участки ДНК, называемые энхансерами, – они регулируют активность генов, стимулируя эволюционные процессы. В противовес этому существует фактор, который ведет к вымиранию. Такую гипотезу сформулировали после Выхода смерти, и этот фактор назвали фактором вымирания. Его считают доказательством того, что человечество движется к гибели, но я так не думаю. Говорят, что обладатели способностей видят сны о вымирании из-за этого фактора, поэтому их стали называть носителями ДУМ-способностей, указывая на английское название Судного дня[4].

Но ведь это не значит, что носители способностей уничтожат человечество. Возможность ощущать смерть позволяет избегать ее. Фактор вымирания – достаточно общая концепция, которая используется в разных областях – биологии, психологии, а также социологии. Вдруг он же и даст людям шанс адаптироваться к изменениям среды?

Эволюция или гибель? Безусловно, жизнь в изменившейся среде ставила перед таким выбором. Так было прежде, так будет и в будущем.