– Встречаемся утром здесь же, – ответила я. – А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.

Выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но – плевать на лордов! А вот у комнаты Рена ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.

– Входите, – раздался ответ.

– Добрый вечер. – Перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.

– Элиас? Что-то случилось?

– Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.

Рен поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.

– Встреча? – Задумчиво произнес он. – Лучше, чем я ожидал. Принцесса – прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушались бы.

– Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, – ответила я. – А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном огне. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?

– Ах, вот что тебя беспокоит. – Рен улыбнулся. – Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я – единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона – что тогда будет с моими землями?

– Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, – сказала я. – Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.

– Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но у матери была близкая подруга, которая любила его величество. И, причем, взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн мать больше никогда не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?

У отца была возлюбленная? Никогда не слышала об этом. Что ж, это объясняет легкую прохладцу, которая всегда царила между ним и матушкой.

– Нет, – признала я. – О справедливости говорить не приходится.

– И я о том же. Поэтому какую бы симпатию не вызывала у меня принцесса, мне это не нужно. Впрочем, начинаю повторяться. Что ж, завтра ты ближе познакомишься с принцессой сам. Ты ведь собираешься победить. Надо произвести на неё впечатление.

– Отбор не зависит от впечатления, произведенного на принцессу. – Мне снова стало грустно. – Наоборот, мне кажется, ей самой вряд ли нравится эта затея. Как думаешь?

– Нравится или нет – это её долг. Так же, как наш с тобой – приехать сюда, – безжалостно ответил Рен. – Когда дело касается власти, о личных чувствах лучше забыть.

– Наверное, ты прав. – Я поднялась, потому что и дальше слушать его не было никаких сил. – Я пойду. Доброй ночи. Увидимся завтра.

Едва заставила себя спокойно миновать короткий промежуток коридора между нашими комнатами, заперла за собой дверь – и по щекам покатились слезы. Если даже Рен считает, что я должна была смириться, что мне делать? Нет, ни за что! Ни за что не соглашусь на этот ненавистный брак. Пусть хоть небо рухнет на голову. Я им еще покажу, кто здесь достоин победить в отборе! И Листиасу, и Ливерану, и даже самому Рену.

До полуночи всхлипывала в подушку – занятие глупое, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Зато утром проснулась полной решимости. Сейчас позавтракаю, поменяюсь местами с Ари и приведу в ужас оставшихся лордов. А потом сделаю все, чтобы победить. Завтракала я в своей комнате. Любимые раньше блюда казались пресными и безвкусными, но все равно заставляла себя глотать кусочек за кусочком. Надо быть сильной.

Уже собиралась потихоньку нырнуть в библиотеку, когда в двери постучали. Хорошо, хоть не успела уйти. За дверью стоял слуга, который сообщил, что король немедленно желает меня видеть. Интересно, только меня? Или отец озвучит какие-то нюансы будущего задания? Пришлось оставить мысли о библиотеке и поспешить в парадный зал. Переступила его порог – и поняла, что здесь собрали всех восьмерых оставшихся участников. Я едва успела поздороваться, как вошел король – снова один, без Ариэтты.

– Доброе утро, лорды, – обратился он к нам, занимая трон. – Завтра вам предстоит пройти третий этап отбора. Мы долго спорили, что это будет за этап, но в итоге решили, что вам пора проявить свой талант управления большим количеством людей. Послезавтра состоится большой королевский маскарад. И вам предстоит взять на себя подготовку к торжеству. Какую именно часть подготовки отведут вам – определит жребий. Сегодня вы сможете обдумать свои действия, и уже завтра начнете выполнение задания. Прошу.

В зал вошел слуга с подносом, на котором лежали запечатанные конверты. Что там может быть? Я все еще не понимала. Каждый из лордов взял себе по конверту и распечатал его.

«Ответственный за подготовку комнат для гостей», – прочитала я.

Подготовка комнат? Придется командовать прислугой? Даже не смешно!

– Прошу, зачитайте ваши задания, – приказал отец.

Я выслушала – и поняла, что мне достался не худший вариант. Рен отвечал за встречу гостей. Ливерану досталась иллюминация. Листиасу – развлечения и музыка. Лаэрни не повезло больше всех, на мой взгляд. Он должен был заняться королевским обедом. Даниар занимался убранством зала и украшениями сада, Астерис – прислугой для гостей, а Ярдэн – закусками и напитками на маскараде.

– Вы шутите, ваше величество? – Возмутился Листиас.

– И не думал, – спокойно ответил отец. – Тот, кто хочет управлять государством, должен уметь руководить людьми и организовывать что угодно, включая торжества. Для короля Альдона и супруга моей дочери не может быть мелочей. Вам стоит это понять и принять к сведению.

– Прошу прощения, ваше величество, – поклонился Листиас. – Ваша задача ясна для нас.

– Рад это слышать. Лорд Ярдэн, вас уже ожидает к завтраку моя дочь. Господа, а вам желаю удачи как в испытаниях, так и на встрече с принцессой Элизой.

Король удалился, а мы недоуменно переглянулись. Конечно, не дело лорда – прислуживать гостям и развлекать других. Но отец был прав – в управлении государством не бывает мелочей. И раз он счел нужным подобное задание, так тому и быть.

Я смотрела в спину уходящего Ярдэна – и понимала, что Ариэтте сегодня придется справляться самой. С одной стороны, было обидно – в голове сложился очередной удар по брачным планам лордов. С другой – еще успею показать себя во всей красе, если они останутся в отборе. А вот задачу отец поставил далеко не простую. Я, например, понятия не имела, как нужно готовить комнаты для гостей. И сомневаюсь, что познания хоть кого-то из лордов были глубже, чем мои. У каждого были управляющие, которые и решали подобные вопросы. Что же делать?