Одна мысль о том, что сам он с нетерпением ждет завтрашнего похода в бар, наполнила Такера ощущением собственной вины. Он не мог допустить, чтобы она снова переживала этот ад - даже если они просто партнеры. Она была хорошей женщиной и, черт возьми, заслуживала лучшего.

- Сколько времени прошло, прежде чем ты потеряла ее?

- Через четыре года после смерти папы. Но, по правде говоря, я потеряла ее, когда доктор дал ей тот первый пузырек с таблетками, чтобы помочь пережить похороны. Она всегда любила выпить и обычно начинала с коктейлей задолго до пяти часов. Смешивала их с достаточным количеством обезболивающих таблеток и... - Джолин дернула плечом. - Когда я стала работать официанткой каждый день после школы, мне казалось, что у нас все наладится.

Он почувствовал, как что-то кольнуло в сердце и сдавило грудь. Субботними вечерами, напиваясь в стельку, он тоже надеялся, что все наладится, забудется. И все же цеплялся за каждое воспоминание, связанное с Мелани.

Она продолжала:

- Единственное, что изменилось, когда я начала работать, это то, что мама взяла на себя коммунальные платежи, а меня назначила ответственной за питание.

«Джолин должна была наслаждаться выпускным годом в школе, - подумал Такер. - Вечеринками. Тусовками с друзьями и бойфрендом, который был бы ее первой любовью. А не работать, чтобы прокормить семью. Джолин заслуживала достойной жизни, хотя бы для того, чтобы компенсировать все то, что она пережила».

- Ты выполнила свою часть сделки? - мягко поинтересовался Такер. Ему хотелось приблизиться к ней, обнять и прижать к себе, но он не мог на это пойти. Потому что знал, что за этим последует, а он поклялся любить Мелани до самой смерти - своей смерти.

Она собрала грязные миски и отнесла их в посудомоечную машину.

- У меня не было особого выбора. Довольно скоро я стала работать в две смены по вечерам в пятницу и субботу, оплачивать и счета за коммунальные услуги. Ее зарплата уходила на таблетки, выпивку и лотерейные билеты.

- Почему ты осталась с ней? - спросил Такер.

- Она же моя мама, и у меня была крыша над головой, даже если не было ни друзей, ни времени, которое я могла бы назвать свободным. Я делала домашнюю работу на кухне в кафе, в перерывах между обслуживанием посетителей. Не знаю, почему все эти воспоминания нахлынули именно сейчас и с такой силой. Но я ненавидела, когда она уходила, потому что это означало, что на следующее утро в доме наверняка появится незнакомый мужчина. И будет трескать продукты, которые я принесла для нас. - Джолин потерла виски кончиками пальцев. - Извини, Такер. Тебе не нужно было выслушивать все это посреди ночи.

- То, что сказано в «Магнолии», и останется в «Магнолии», как говорят про Вегас. - заверил он, положил руку ей на плечо и пожалел о том, что не может сделать большего, чтобы хоть немного облегчить ее боль.

- Спасибо тебе. Никогда не догадаешься, кто явился в бар и торчал там до полуночи, - заговорщически произнесла она и уронила руки на колени.

Он убрал руку и попытался угадать:

- Люси со своим новым бойфрендом, и они заказали какой-то экзотический напиток, рецепт которого тебе пришлось искать в книге, потому что ты даже не знаешь, как его готовить?

Она снова наполнила стакан молоком.

- Не-а. Флосси, но она надеялась застукать там Люси. И ты никогда не догадаешься почему, - решительно заявила она и не дала ему ответить: -Потому что, если бы Люси пришла в бар, это означало бы, что с религией покончено.

- И тогда им не пришлось бы ходить с ней в церковь, верно? - спросил Такер.

- Точно, - согласилась Джолин и зевнула. - А теперь я иду спать. Я не смогу заснуть, если просижу до рассвета. Увидимся около полудня и еще несколько часов поработаем, прежде чем я уеду в бар.

- О нет, - покачал головой Такер. - В субботу я работаю до полудня. Пять с половиной дней в неделю - это мой предел. Так что спи, сколько хочешь. Я собираюсь составить планы для других комнат и в понедельник мы вернемся к ним.

- Как скажешь, партнер, - отчеканила Джолин и направилась к двери, но на полпути обернулась. - Спасибо, что выслушал. Сразу все вылетело из головы.

- Всегда пожалуйста, - сказал он. - За терапию я беру больше. На следующей неделе получишь счет.

- Я расплачусь кормежкой.

- Ну не нахалка ли?

Она громко рассмеялась:

- Нет, сэр! Вы меня путаете со своей кошкой.

В субботу вечером Джолин припарковалась возле бара и порылась в сумочке в поисках телефона. Накануне она внесла контакт Дотти в быстрый набор, так что теперь ей оставалось лишь нажать нужную кнопку.

- Пожалуйста, только не говори мне, что ты передумала и не приедешь сегодня, - ответила Дотти.

- Вовсе нет, - успокоила ее Джолин. - Я стою у двери. Откроешь мне?

- Бегу.

Джолин выскользнула из машины, сунула телефон в задний карман джинсов и перекинула сумочку через плечо. Дотти уже стояла в дверях и махала ей рукой.

- Иди скорей, пока ветер не унес тебя через байу прямо в Луизиану, а мы обе знаем, чем это может закончиться, - рассмеялась Дотти.

- Будет трудно уехать оттуда, верно?

- Ты все понимаешь, дорогая. Мой отец любил родной штат почти так же сильно, как мама. - Дотти последовала за ней по коридору.

- Как и мой отец. Он все время вспоминал Луизиану, - согласилась Джолин.

- А где похоронены твои родители? - спросила Дотти.

- Мы с тетей Шугар и дядей Джаспером развеяли их прах в Мексиканском заливе недалеко от Панама-Сити-Бич. Они провели там медовый месяц, и я хотела вернуть их туда, где они оба были счастливы, - ответила Джолин. -Знаешь, что делать, когда жизнь подкидывает тебе лимоны?

- Надо добавить текилы, - уверенно произнесла Дотти, щелкнула пальцами и станцевала короткую сальсу.

- Или выбросить их в мусорное ведро и испечь шоколадный торт, - хихикнула Джолин.

- Теперь мы с тобой на одной волне. Я обожаю шоколад! - заявила Дотти и прошла вглубь бара. - Судя по забитой парковке, нас ждет еще один безумный вечер. Похоже, прошел слух, что у меня появилась новая сексапильная барменша.

- О, да ладно тебе. - улыбнулась Джолин.

- Это правда, chere. Они приходят в надежде, что ты позволишь им отвезти тебя домой.

Дотти открыла парадную дверь, и в бар хлынула разгоряченная толпа. Через пять минут у стойки не осталось ни одного свободного табурета, а музыкальный автомат работал на полную катушку. Джолин разливала пиво по кувшинам под песню Блейка Шелтона «Поцелуй мой деревенский зад». Каждый раз, когда звучала строчка с названием песни, все поднимали кружки и подпевали хором.