Потому что там, в этом самом поле, бегали и резвились четыре огромные, величиной с быка, дымчатые ирбисы.

— Чтоб мне за завесу провалиться, — прошептала я, застыв на месте и не в силах отвести взгляд от хищников.

Как же плавно и грациозно они двигались, действительно напоминая огромных домашних кошек! И не скажешь, что смертельно опасные убийцы.

А дальше произошло нечто еще более неожиданное.

Один из хищников, видимо, почуял наш запах, поскольку приподнял морду, немного поводил носом, а потом бросился вперед, в мгновение ока развив огромную скорость. Честно признаться, зрелище того, как эта махина, взметая вверх клубы снега, несется прямо к тебе, оказалось не для слабонервных. Охнув, я активировала защиту, которой не пользовалась уже много лет, и приготовилась к бою. Понимала, что против клыков и когтей ирбиса шансов мало, но и сдаваться не собиралась.

— Успокойся, там магический барьер, — проговорил Эган, вставая у меня за спиной. — Или ты действительно думаешь, что я стал бы так рисковать тобой?

— Ничего я не думаю, — буркнула я, наблюдая за ирбисом, который внезапно остановился примерно в сотне метров от нас.

Только сейчас я заметила легкие блики на поле. И в окружающем его воздухе. Действительно магический заслон. Но убирать защиту не спешила. Мало ли что могло произойти.

— Это Дымка, — сообщил Эган. — Она здесь старшая. Дальше в снегу возятся ее дочери — Снежка и Ворсинка. А в стороне Ясяка.

— Все девочки? — удивилась я, не сводя глаз с огромной хищницы, которая застыла возле барьера и внимательно за нами наблюдала.

И вроде агрессии она не выказывала, но уж очень пристально смотрела на меня. Как будто оценивала. Или таким образом проявляла какую-то особенную, звериную ревность?

— Я же сказал, что самцов за границу не пускают. Правда, красивая?

— Скорее опасная, — осторожно отозвалась я.

— Может, подойдем ближе? — обходя меня с правой стороны, предложил Эган. — Не бойся, за барьер она не выйдет.

Идти не хотелось. Вот совсем. Слишком эта зверюга выглядела огромной и опасной.

— А может, я тут постою? — переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я.

— Только не говори, что испугалась. Ни за что не поверю, — улыбнулся зимородок.

И в этой улыбке, да и в глазах Эгана я не заметила ни насмешки, ни издевки, ни прочих прелестей. Просто улыбка, просто взгляд, немного настороженный, словно в страхе меня задеть он взвешивал каждое слово и каждый поступок.

— Только не надо пытаться мной манипулировать, — фыркнула я.

— Уж это я точно делать не стану. Никаких манипуляций. — Эган поднял руки в защитном жесте. — Обещаю. Ну так что? Доверишься мне? — И протянул мне ладонь.

«Довериться… как много в этом слове».

Однажды я уже доверилась мужчине. А потом лишилась всего. Будучи глупой девчонкой, решила, будто могут полюбить меня, мою душу, а не статус, положение, дар и все привилегии, который он несет.

Однако сейчас дело обстояло иначе. Для Эгана я была лишь Кайрой Харрт, таинственной и нелюдимой студенткой факультета общей магии. Той, которая пригласила его на танец Снежной Властительницы, а потом поцеловала в астрономической башне под звездным небом.

Зимородок продолжал стоять с протянутой рукой и молчал. Не торопя и не подталкивая. Давая мне возможность решиться. Словно понимал, как это важно для меня. Что это не просто слова.

— Хорошо, — согласилась я и медленно, взвешивая каждое слово, произнесла: — Я постараюсь тебе довериться. Но только сегодня.

И вложила ладонь в его руку.

— Договорились, — счастливо улыбнулся Эган.

А я вновь подумала о том, насколько странно он себя ведет. Нелогично и неправильно. Совершенно не вписываясь в манеру поведения, к которой я уже привыкла и которую ожидала от него. Сколько раз за эти пару дней я огрызалась на зимородка, прогоняла его, не просто намекала, а прямым текстом говорила, что не хочу видеть, слышать и разговаривать? А он с упорством барана двигался вперед, словно ничего такого не происходило. Да, все можно было списать на неожиданный поцелуй, который вселил в парня надежду на мою скорую капитуляцию. Однако мне почему-то казалось, что дело не только в нем. Эган что-то знал.

— Почему ты так на меня смотришь? — вдруг поинтересовался он, слегка наклонив голову и с любопытством меня разглядывая.

Мы так и продолжали стоять, держась за руки. Зимородок не тянул меня вперед, а я не спешила сократить расстояние между нами.

— Как? — слегка прищурилась я.

— Не знаю. Подозрительно.

— Подозрительный здесь лишь ты.

— Я открытая книга, — пожав плечами, тихо рассмеялся Эган. — Задавай любой вопрос, я отвечу. Можешь даже очень личный и немного неприличный.

Вот еще! Уж в чем-чем, а в чужих тайнах и секретах я сейчас точно не нуждалась.

— Не хочется. — Я подхватила подол платья и сделала шаг вперед. — Давай уже, показывай мне этих… ирбисов. И вернемся назад в ЧИЖИиК.

— Значит, ты не хочешь покататься на Дымке? — горестно вздохнул парень.

— Извини, но нет. Настолько далеко мое безрассудство не распространяется, — фыркнула я, настороженно глядя на огромную кошку, которая присела в ожидании нас. — Но вот понаблюдать за ними хотелось бы. Когда еще я окажусь так близко от настоящего боевого ирбиса. Надо воспользоваться моментом.

— Хорошо, настаивать не стану. Попробуем в следующий раз. В конце концов, мы останемся здесь еще на полтора месяца.

— Угу…

«Он, может, и останется, а я нет».

Мы подошли ближе. Настолько близко, что расстояние между нами и хищной кошкой сократилось до пары метров. И пусть между нами поблескивал на солнце магический барьер, все равно ощущение неловкости и затаенного страха никуда не делось. Эган отпустил мою руку и шагнул к барьеру.

— Привет, красавица. Устала в неволе? Ну ничего, потерпи, скоро будешь бегать и прыгать по горам, — заворковал он.

Потом вытянул ладонь, которая легко преодолела барьер, и потрепал огромную кошку по загривку. Та счастливо прикрыла веки, наслаждаясь лаской, а я шарахнулась назад, забыв о том, что существуют односторонние барьеры. То есть те, которые настроены на определенных людей или животных. Выходит, этот создали специально для ирбисов, чтобы те не могли покинуть его пределы, а любой другой легко мог попасть к ним внутрь.

— Хорошая, девочка. Хорошая, — ласково бормотал Эган, продолжая с силой чесать Дымку за ушком.

Не знаю, как долго это продолжалось, но потом парень повернулся ко мне и с наивным таким видом предложил:

— Не хочешь попробовать?

Я демонстративно сложила руки на груди и покачала головой.