Взять и просто так засунуть драгоценную конечность в пасть огромного хищника? Ну уж нет! Хватит с меня сумасшедших поступков.

— Зря, ты ей понравилась.

— Еда ей тоже нравится, — сухо заметила я, вызвав у него улыбку.

— Дымка никогда не причинит вред женщине или ребенку. Она добрая и ласковая кошечка. Правда?

А зверюга тем временем завалилась на спину и подняла лапы вверх, словно предлагала Эгану почесать ее пушистое брюшко.

«Действительно большая кошка. Сюда бы еще моток ниток», — усмехнулась я про себя.

Парень тут же присел на корточки и начал наглаживать живот этой махины, продолжая что-то шептать. Кошка жмурила глаза и довольно фыркала.

— У вас все ездят на таких? Или только аристократы? — поинтересовалась я просто потому, что молчать дальше было как-то неловко.

— Дело не в социальном положении. Ирбиса получают по праву силы. Либо ты найдешь своего хищника, либо нет. Иного не дано.

— Это что, своего рода посвящение?

Эган коротко глянул на меня из-за спины и вновь сосредоточился на Дымке.

— Можно и так сказать. В Ледяных чертогах Арбарха свои правила и законы. Мы придаем большое значение традициям и предсказаниям.

— Угу. Я слышала, у вас есть древняя провидица, которая десятилетиями не выходит из своей пещеры, — осторожно произнесла я.

Снова короткий пронзительный взгляд.

— Есть. Получить от нее предсказание — великая честь и гордость. Она никогда не ошибается. — Легкая улыбка едва тронула губы и почти сразу исчезла, но я успела ее заметить прежде, чем Эган продолжил. — А еще мы верим в Единение.

Он произнес фразу так, словно мне следовало знать, что такое это самое Единение. Если даже я когда-то и слышала о подобном, то не помнила.

— Единение? — на миг нахмурилась я, а потом понимающе кивнула. — А-а-а, знаю. Это единство наездника и ирбиса, так?

— Почти, — поднимаясь, отозвался парень, и в его глазах отчего-то промелькнуло разочарование. — Я тебе потом как-нибудь расскажу.

— На третьем свидании? — горько усмехнулась я, прекрасно понимая, что никакого свидания не будет.

— Именно.

Во время прогулки Эган успел мне многое рассказать об ирбисах. Об их привычках, способностях, правилах, слабых местах и даже внутренней иерархии, когда стаей выбирался самый сильный вожак, который руководил всеми и следил за порядком. Его было интересно слушать, намного интереснее, чем читать сухие факты из учебников, которые не всегда соответствовали действительности. В какой-то момент я расхрабрилась до такой степени, что решилась погладить Дымку, которая убежала от нас, чтобы порезвиться с дочерьми, а потом снова вернулась.

— Не бойся. Это самое главное. Ирбисы чувствуют страх. Что бы ни говорили, но он им тоже не нравится. Страх вызывает тревогу и беспокойство, — напутствовал Эган, стоя у меня за спиной.

А потом взял мою руку и начал медленно тянуть вперед. Он не напирал и не давил, позволяя мне самой решиться. У границы барьера случилась небольшая заминка, а потом мы проникли за него. Дымка тут же подставила голову, ожидая ласки.

Какая же мягкая и густая оказалась у нее шерстка! Словами не передать! Я осторожно погрузила в нее пальцы и замерла, боясь пошевелиться. Но постепенно уверенность вернулась ко мне. В какой-то момент я забыла, что передо мной огромный хищник, способный разом откусить конечность, воспринимая Дымку как большую, игривую кошку. Гладить ее было невероятно приятно. Я даже упустила момент, когда Эган убрал руку, позволяя мне самой знакомиться с хищницей, которая тихо урчала в ответ на мои прикосновения.

Однако время шло. Несмотря на солнце и довольно приятную погоду, становилось довольно прохладно. Я начала замерзать. И пришла пора возвращаться.

Удивительно, но обратный путь показался мне быстрее, чем туда. Наверняка дело было во впечатлениях, которые я получила за эти пару часов.

— Мне стоит извиниться, — вдруг тихо произнес Эган, наблюдая за тем, как я доедаю последний кусочек сладкого пирожка с вишневым вареньем.

— Было бы неплохо. А за что?

— За свое поведение. Я вел себя… неправильно. И слишком настырно. Даже нагло.

— Есть такое, — согласилась я.

— Прости… в моем представлении все происходило иначе.

— А как ты себе все представлял?

— Все вопросы на следующем свидании, — таинственно улыбнулся он.

— Угу, возможно, — уклончиво пробормотала я, отводя взгляд.

— Давай встретимся завтра. Погуляем по городу, сходим в кафе, поболтаем. Я все тебе расскажу и объясню.

— И не станешь ждать третьего свидания? — хмыкнула я.

— Нет, не стану. Все завтра. Обещаю не приставать, не распускать руки и не делать сюрпризов. Я уже понял, что ты их не любишь. Давай встретимся так же в десять часов?

— Давай… давай подумаем об этом завтра.

— Ты все еще не веришь мне? — вздохнул Эган. — Понимаю, начало у нас получилось не очень удачным.

— Ну да, не очень.

— Я вел себя как придурок.

— Ты очень к себе критичен, но так и есть, — заявила я, наблюдая за тем, как мы быстро двигаемся по широкой улице в сторону площади и института.

До конца пути осталось совсем немного времени. Сказка кончилась.

— Я и сам знаю, — немного виновато хмыкнул зимородок и, явно испытывая неловкость, потер затылок. — Поверь мне… на самом деле я веду себя по-другому. Просто ты… — снова тяжелый вздох и тихое признание: — с тобой я теряюсь и веду себя глупо.

— Это пройдет.

— Надеюсь, уже прошло. Обещаю завтра стать идеальным кавалером.

— Не торопи меня, Эган Дербер.

Выбравшись из саней, мы направились в сторону ЧИЖИиКа. Эган не делал попыток остановить меня или уговорить еще немного погулять. Понимал, что напирать не стоит. Сегодня я и так дала слабину.

— Значит, до завтра? — произнес он, когда мы вошли в институт и застыли в большом пустынном холле.

— Посмотрим, — отозвалась я, взглянув на него.

— Буду ждать тебя в десять у ворот. Если понадобится, то весь день простою. Замерзну и заболею. Может, тогда ты пожалеешь меня и придешь.

— Я подумаю.

Повинуясь сиюминутному порыву, встала на цыпочки, подалась вперед и целомудренно чмокнула его в щеку.

— Спасибо за чудесный день.

И не давая зимородку опомниться, быстро сбежала.

От боли и отчаяния сжималось горло и становилось трудно дышать. Я до ужаса не хотела уезжать, не хотела вновь все бросать. Раньше я думала, что день обычной жизни принесет мне счастье и много приятных моментов, которые буду потом вспоминать. Но откуда мне было знать, что так сильно будет щемить