– А ну-ка, паря, постой.

– А? – Я обернулся, всем своим видом демонстрируя, что не особо доволен таким обращением.

– Где-то я его видел… – ошарашенно пробормотал один из парней.

Вдруг глаза его друга в оранжевой футболке в ужасе расширились.

– Прости! Прости! – залепетал парнишка. – Не признали. Извините за беспокойство. Хорошего дня!

Схватив двух других оболтусов, тип в оранжевой футболке потащил их в противоположном направлении. Его друзья, кстати, не особо сопротивлялись.

– Бывает, – буркнул я себе под нос, продолжив путь.

И, лишь спускаясь в метро, я понял, кто это был. Эти парнишки со своей толпой докопались до меня и братьев в одном из дворов в мой первый день в этом мире. Хех, здорово, что жизнь в моем лице их немного научила думать головой. По крайней мере, на одни и те же грабли два раза не наступают.

Длинная парковка рядом с главными воротами «Алой Мудрости» была частично заставлена большими дорогими машинами. Рядом с некоторыми стояли люди в темных деловых костюмах. Сопровождающие сегодняшних абитуриентов? Или телохранители?

Я вошел через открытые ворота на территорию школы и зашагал по широкой дорожке к трехэтажному зданию с двумя красивыми башенками.

Здорово тут, напоминает территорию старшей школы «Ветер знаний» – скамейки, фонтаны и прогулочные аллеи. Правда, в «Ветре» все выглядело более вычурно.

В парке я приметил несколько человек, по возрасту точно не подходящих на роль абитуриентов. Да и одеты они были одинаково – в темные брюки и белые рубашки. Мужчины ненавязчиво ощупывали взглядом меня и двух девчонок, идущих чуть впереди. Местная группа быстрого реагирования? Высокоранговые бойцы?

Продолжая отмечать всякие мелочи вроде расположения камер, я поднялся по ступеням широкого радиусного крыльца, прошел в гостеприимно распахнутые двери и оказался в просторном холле.

– Добрый день, вы на экзамен? – улыбнулся мне парень лет двадцати пяти.

– Здравствуйте, да.

– Прошу тогда к нашим регистраторам. – Он указал на три стола, за которыми сидели женщины разных возрастов и тоже благодушно улыбались.

Пройдя весьма простую процедуру регистрации, я узнал, что сбор абитуриентов будет проходить на втором этаже возле лектория номер один.

Найти лестницу оказалось несложно – на стенах были развешаны указатели, чтобы детишки, впервые оказавшиеся в «Алой Мудрости», не заблудились.

Поднявшись на второй этаж, я прошел по указателям мимо дверей кабинетов и, свернув направо, оказался в переходе-галерее. Возле окон жались абитуриенты. Одни сохраняли невозмутимое спокойствие, другие же, наоборот, явно нервничали. И практически все поступающие носили дорогую одежду: юноши были в костюмах темных оттенков, девушки – в длинных юбках в пол и белых блузках.

Пройдя по галерее, я заглянул в арку, за которой должно было находиться место сбора. За аркой располагался холл, в котором толпились парни и девушки, – над двустворчатыми дверями одного из кабинетов висела золотая вывеска «Лекторий № 1».

Решив не лезть в толпу, я вернулся обратно в переход-галерею. Там из открытых окон лился свежий летний воздух.

Я прошел мимо кучерявого шатена, который, будто завороженный, разглядывал барельеф над аркой. Забавный парнишка: настолько проникся искусством? Или его до косточек пробрал сюжет барельефа – битва десятка высокоранговых осветленных?

Когда я прошел мимо зеваки, мой взгляд зацепился за знакомое лицо – остренький носик, крупные очки, волосы до плеч. Сегодняшний ее наряд похож на тот, в котором девушка была в библиотеке. Правда, выглядел богаче.

– Добрый день. – Я остановился возле открытого окна рядом с милашкой. – Значит, вы тоже готовились к экзамену в «Алую Мудрость».

– Здравствуйте. – Она удивленно хлопнула ресницами. – Вот уж не думала, что встречу тут знакомого человека. Ой… – Девушка смутилась. – А ведь мы на самом деле и не знакомы.

– Сидоров Аскольд. Ко мне можно обращаться на «ты», – улыбнулся я, протянув ей руку для рукопожатия.

– Роднина Маша, – неуверенно ответила девушка, вложив в мою ладонь свою крохотную ладошку.

Я осторожно сжал ее и поклонился:

– Очень приятно, Мария.

– Можно просто Маша, – смущенно улыбнулась она в ответ.

– Хорошо, Маша. Позволь пожелать тебе удачи на экзамене.

– Я предпочитаю надеяться на собственные силы, а не на что-то эфемерное, – неожиданно серьезно проговорила она.

– Тогда желаю успехов. Верю, что тебе по силам хорошо сдать этот экзамен. Ведь те, кто прилагают усилия, всегда добиваются успеха. – Я вновь практически слово в слово вернул ей ее же фразу, и это вызвало у девушки улыбку.

– Спасибо, Аскольд. Я непременно стану лучшей среди поступающих в этом году, – уверенно заявила она.

А девочка-то амбициозная!

Она хотела что-то еще сказать, но по коридору разнесся цокот каблучков. Вроде бы ничего необычного, здесь много девушек-поступающих. Но иногда даже самые привычные звуки привлекают всеобщее внимание.

Высокая девушка, гордая и неприступная на вид, грациозно шла по коридору-галерее. Она как будто специально высоко поднимала голову, чтобы ее холодный взор карих глаз не видел окружающих людей, а черные волосы девушки водопадом спускались до середины спины.

Да уж, настоящая Ледяная Королева.

Она проплыла мимо нас, поравнялась с пареньком, который все еще разглядывал барельеф, чуть склонила голову в его сторону и…

Кажется, уголки ее губ поползли вверх, но она смогла сдержать улыбку.

Вот ведь самовлюбленная фифа. Не хочет терять свою ледяную маску.

Уже в проходе девушка резко обернулась. Наши глаза на мгновение встретились. Меня окатило девичьим презрением с ног до головы.

Ух ты, давно такого отношения со стороны женского пола не встречал. Интересно-то как…

Очаровательно улыбнувшись, я чуть склонил голову набок. Девица отвернулась и прошествовала дальше.

– Ты знаешь ее? – изумленно выпалила Маша.

– Нет. А ты?

– На ее пиджаке герб рода Ромодановских!

– Ага, заметил, – ответил я и соотнес вполне очевидные вещи: – Стало быть, пред нами великая княжна Казанская.

– Не иначе, – кивнула Маша. – Ты бы не пялился на знатных особ так открыто. Ты ведь… как и я?..

– Если ты о моем происхождении, то да – я простолюдин.

А между тем по коридору шествовал очередной кадр. Гордо выпятив грудь, парень с идеально уложенными русыми волосами надменно водил взглядом по сторонам, ни на ком особо не задерживаясь.

– Эй, че встал посреди дороги! – рявкнул он в спину зеваке, так и не отлипшему от созерцания барельефа.