шли, демон знает сколько. Люди устали и хотят есть. И я тоже хочу крышу над головой.

– Так,– подумав секунду, сказал Упырь.– Устраивайте здесь привал, а я проверю, что там. Топор, Торк, вы со мной. Только тихо.

Кивнув, Топор вместе с Торком последовали за своим вожаком, а остальные разбойники остались. Чем дальше они шли в лес, тем холоднее становилось, птицы и насекомые молчали. Трёх человеко окружал до ужаса тихий лес. Дойдя до поляны, люди поражённо замерли. Небольшая полянка с хижиной в центре оказались полностью покрыта снегом и льдом. Казалось, они стояли на пороге совершенно другого мира.

Холодного, мёртвого и совершенно чуждого им!

– Колдовство,– тихо сказал Пирс, осторожно ступая на поляну.– Похоже, у нас тут есть не обученный колдун, парни.

– Скорее был,– не согласился Торк.– Вон валяется. Видно, с магией не справился. Неудачник.

Поглядев, куда указывает Торк, Пирс увидел человека, чуть присыпанного снегом. Из-за этого неизвестного он сразу и не заметил.

– Приготовьте луки,– приказал главарь.– Я проверю, жив ли он, а вы прикроете меня. Если он зашевелится, стреляйте.

Кивнув, разбойники взяли луки и разошлись на свои позиции. Маги немного стоили в открытом бою, без прикрытия, а уж из засады поразить их ещё проще. За исключением по настоящему могучих, конечно же.

Подождав, пока его люди займут позицию, Пирс вытащил меч и пошёл к трупу. Снег чуть хрустел под ногами, но не более. Почувствовав уверенность, атаман разбойников быстро подошёл к лежащему человеку. Молодой, не более тридцати лет, но волосы и небольшая борода уже были совершенно седыми. На лице застыло страдание. Мертвец. Одет как простолюдин.

Стянув перчатку, Пирс неуверенно дотронулся до неизвестного, и сразу отдёрнул руку. Человек, лежащий перед ним, оказался гораздо холоднее льда.

– Он мёртв, парни. Торк, давай за остальными, а ты, Топор, дуй ко мне,– крикнул атаман, надевая перчатку, а затем убирая меч в ножны.

Раздав приказания, Упырь ещё раз внимательно осмотрел покойника и заметил, что тот, что-то сжимает в своей правой руке. Заинтересовавшись, разбойник с некоторым трудом разжал руку мертвеца и увидел золотой амулет в форме звезды. Ювелирной работы, покрытый странными символами. В его центре был расположен изумрудно-алый камень.

Осмотрев находку, разбойник сунул её в мешочек на поясе.

“Похоже, сегодня мне везёт. Кем же был этот человек?”,– подумал Пирс, отворачиваясь от трупа.– “Неважно. С этими деньгами и амулетом я смогу покончить с такой жизнью. Куплю деревню в каком-нибудь мелком баронстве, привезу туда Лилию и буду с ней жить. Тихо и мирно. Немного осталось”.

Помотав головой, чтобы отогнать надежды и мечты, разбойник пошёл проверять хижину. Выломав замёрзшую дверь, он вошёл внутрь, где его встретил лишь холод.

– Странные дела тут творятся,– задумчиво сказал Пирс, осматриваясь. Обычная заброшенная хижина, если, конечно, забыть про лёд. Старая, с частично проваливающейся крышей, гнилыми стенами, заросшими мхом, как и крыша. В центре сквозь пол пробилась молодая ёлка. И всё это было покрыто льдом и снегом. Пахло морозом и зимней свежестью.

Открыв печку, разбойник не обнаружил в ней углей. Кем бы ни был таинственный мертвец в хижину он не заходил, предпочтя переночевать на полянке. Где и нашёл смерть.

Выйдя из хижины атаман разбойников увидел, что его люди уже пришли и нерешительно осматриваются. Большинство из них являлись крестьянами, которых неурожай и поборы вынудили искать пропитания на стороне, но некоторые были дезертирами из баронских дружин. Не считая атамана, спокойствие сохраняли лишь Торк и Топор.

– Ну чего встали?– уверенно крикнул Пирс, подходя к основной массе.– Проверьте ещё раз территорию и пойдём дальше. От этого месте у меня мороз по коже.

Разбойники рассыпались по поляне, а двое решили обыскать мага. Упырь им не мешал, хочется копаться в труппе – их дело.

– Как думаешь, этот мертвяк был магом?– спросил Топор, подходя к Пирсу.– Это он тут устроил?

– Возможно,– ответил Пирс, доставая амулет и показывая его разбойнику.– Видел подобные символы?

Внимательно осмотрев изящные узоры, складывающиеся в непонятные знаки, Топор уверенно сказал:

– Нет. Но он явно старый, а символы непростые. Знающие люди дадут за эту побрякушку немалые деньги.

– Остальным лучше не показывать эту вещь,– вмешался в беседу незаметно подошедший Торк.– Они и так нервничают из-за магии. Могут начаться разговоры про проклятия мёртвого мага.

– Их это не касается,– ответил Пирс, забирая амулет у разбойника.– Если кто будет возмущаться, я лично его убью.

Их неторопливую беседу прервал дикий крик, раздавшийся с края поляны. Мгновенно достав оружие, разбойники развернулись и увидели, как мертвец встаёт, держась за голову. Тащившие его удальцы валялись недалеко и пытались отползти, надрывно подвывая.

Встав, недавний труп с явным удивлением посмотрел на пребывавших в растерянности разбойников.

– Пристрели его,– одними губами произнёс Пирс, чувствуя нарастающий страх. Увидев, что Торк не реагирует, он крикнул.– Быстрее! Стреляй!

Бывший егерь замешкался, но затем, взяв себя в руки, сорвал со спины лук и, прицелившись, выстрелил.

Его лук был небольшим и стрела, выпущенная из него, не могла пробить латный доспех. К счастью для разбойников, их противник не имел такой защиты, и стрела, с противным чмоканьем, вонзилась ему в шею. Не устояв на ногах, маг упал на спину. Не успел Пирс облегчённо выдохнуть, как рядом прозвучал непонятный всхлип. Повернув голову, атаман с ужасом увидел, что Торк пробит насквозь огромными, выросшими прямо из земли льдинами, а их противник вновь встаёт, не обращая внимания на стрелу в горле. Прежде, чем Упырь успел отдать новый приказ, от таинственного мага пошла странная мерцающая волна, замораживающая всех и всё на своём пути. Единственное, что успел сделать Пирс, это нырнуть за спину одного из своих людей, укрывшись им как за щитом, спустя секунду он ощутил страшный холод. Разбойник, за которым он спрятался, превратился в чистый лёд, всё это настолько напугало атамана, банда которого только что перестала существовать, что он, не помня себя от ужаса, побежал в лес.

***

Я был так близок к смерти. Почти ощутил её ледяное дыхание. Если бы бандиты отрубили мне голову, пока я лежал без сознания.... Мой путь завершился бы прямо на этой поляне! Сегодня чуть было не произошла самая нелепая смерть в истории! Победитель Повелителя Демонов Зентреб пал от рук шайки разбойников. Просто нелепо, но такой конец был близок, как никогда. Разговор с Кассандрой ослабил меня, сделал беззащитным. К счастью, эти оборванцы и не подумали отрубать мне голову. Но больше так рисковать