— Все время забываю, насколько вы, люди, странно-тупые создания, — сообщил мне демон. — Ты свой огненный плевок делать научился? Научился. С плато слез? Слез. Чем тебе меч не нравится, я вообще не пытаюсь понять даже. А с руной все получилось еще лучше. Я же вижу, что ты ей порвал свою энергетическую структуру и она начала расти. Хотел, чтобы запас сил рос — получай.

Демон пару мгновений подумал, а затем добавил:

— Сволочь ты неблагодарная, в общем.

И отвернулся с чувством оскорбленного достоинства.

Я продолжал грызть мясо. Эйя ко мне сам пришел — так пусть сам и рассказывает, что к чему.

— Неужели нет ничего, в чем бы ты нуждался? — вкрадчиво поинтересовался демон, поняв, что сам его расспрашивать я не буду.

— Эйя, ты лучше прямо скажи, что тебе нужно. А потом уже я подумаю.

— Прикончить тебя надо было тогда в той комнате, — мечтательно произнес мой собеседник, отращивая когти. — Может быть, еще не поздно все исправить…

— Хватит пугать уже. Я после общения с твоей подругой уже мало чего боюсь. Вдобавок, ты все, что мне обещал, сделал, пусть и через одно место, а я над своей частью договора еще работаю. Так что убивать меня нельзя.

— Что за подруга? — поинтересовался Эйя, с интересом наблюдая, как я вытираю руки о подгнившее бревно, а оно проминается и мажет мне пальцы отвратительной слизью.

— С Невестой познакомился недавно, — пробурчал я, стараясь оттереть пострадавшую конечность о траву.

Демон как-то резко съежился и потерял большую часть своей невозмутимости. Даже пальцы снова стали нормальными, а клыки уменьшились.

— Как это случилось? — на удивление нервно поинтересовался он. — Не старайся, как у вас принято, быть идиотом, рассказывай быстро!

Я, пожав плечами, поведал о замке и своих приключениях на ночном тракте. В конце концов, до похода в город у меня еще много времени, а с демоном болтать довольно полезно. И не скучно.

— Ты — удивительно везучий идиот, — произнес тот, услышав всю историю. — Сейчас я, в виде аванса и бескорыстной помощи, кое-что тебе расскажу. А потом ты, проливая слезы раскаяния от осознания своего невежества, поможешь мне в паре маленьких вещей. Договорились?

— Не договорились, — мотнул головой я. — Если это аванс и бескорыстная помощь, то рассказывай, а я потом подумаю.

Эйя, снова превратившись в того самого страшного демона, который пугал меня на плато, снова отрастил когти, клыки и шагнул вперед. Его глаза полыхнули потусторонним огнем, обещая боль, страдания, пытки…

— Ну так что, рассказывать будешь? — все-таки здорово, что Ольд когда-то вдолбил в мою голову принцип, согласно которому в Пустоши бояться нужно всего неизвестного, но, как только становится ясно, что опасности это для тебя не представляет, страх предлагается сразу же отбрасывать в сторону.

Эйя метко плюнул на небольшой булыжник, отчего тот окутался сизым дымком и жалобно зашипел, после чего выразительно посмотрел на меня и принялся говорить.

— Для начала, я спасу твою шкуру, маг. Ты, кажется, решил, что, раз не помер в первый раз, когда встроил руну в свое хилое тело, то так будет и впредь. Собственно, за всю историю этой руны таких идиотов было много. Очень много… — демон расплылся в счастливой улыбке. Точнее, в счастливом оскале. — Большинство дохли на второй попытке, самые большие неудачники — на первой, а счастливчики — на третьей-четвертой. Так что тебя явно можно записать в счастливчики, маг.

Я перестал изображать равнодушие и внимательно уставился на Эйя.

— А что случается?

— Надо же, заинтересовался, — ехидно отметил демон и, выдержав для приличия паузу, продолжил: — Ты, маг, правильно догадался, как избавиться от руны, которая начала качать энергию. Что для этого нужно?

— Полностью истощить свою энергию.

— Во-от. Но руна не дает этого сделать, если ты используешь обычные слабые заклинания. Нужно одно большое, которое тебя полностью осушит. До капли.

— И?

— И ваши организмы это банально не выдерживают, — пожал плечами демон. — Резкого изменения уровня энергии. Что-то перегорает — и все. Собственно, так с любыми сильными заклинаниями. Чем больше мощи, там вернее ты после него загнешься.

Мне стало немного не по себе.

— А как-то по-другому от руны избавиться можно?

— Не-а, — самодовольно оскалился Эйя. — да это никому никогда и не было нужно, насколько я знаю. Руна служит людям для того, чтобы освободить застрявший на одном месте потенциал, а не для постоянного использования. И вообще, ее обычно для всяких ловушек применяют.

Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь…

— А теперь самое веселое и интересное, — демон сделал многообещающую мину. — Ты же не думаешь, маг, что Невеста про тебя забыла?

По душе будто пронесся мерзкий холодок. А в ушах, словно наяву, послышался тихий смех.

Я нервно осмотрелся, но вокруг, кроме нас с Эйя, никого не было.

— Я бы не забыл, — добавил демон, рассматривая когти.

— Чтоб тебя демон сожрал, — тоскливо произнес я. — И что с этим делать?

Эйя еще некоторое время поразглядывал свои коготки, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом глаз.

— Неправильный вопрос, маг… Тебе бы спросить — что ты можешь сделать для меня такого, чтобы я согласился помочь тебе справиться с другим демоном, который, кстати, не слабее меня.

— Ты, когда про нее узнал, выглядел так, словно она не просто не слабее тебя, а во много раз сильнее, — не удержался я от шпильки.

— Я учту твои слова, когда ты начнешь молить меня о помощи, — демон выглядел довольным, как обожравшийся прыгун.

— Не начну. Рассказывай, что ты предлагаешь.

Эйя вздохнул, но, поняв, что я не собираюсь спорить, тоже стал серьезным.

— Печати призыва работают плохо, маг. Кстати, ты мог бы и поактивнее их разбрасывать, — тут он посмотрел на меня очень недобрым взглядом.

— Сам попробуй их раздавать, когда вокруг эти жрецы шляются, — огрызнулся я. Снова захотелось чего-нибудь пожевать и я достал еще кусочек мяса.

— В общем, предлагаю договориться следующим образом. Ты купишь пять ножей — или мечей, мне без разницы. Позовешь меня и я их превращу в оружие вроде твоего. После чего ты подаришь их любым нищим в любых городах у тебя на пути. А взамен я помогу тебе спастись от Невесты.

Я смотрел на свой меч, а в голове копошились нехорошие мысли. В принципе, я уже догадался, что демон не просто так заляпал его своей кровушкой. Только дурак бы не догадался. Но теперь появилась абсолютная уверенность — Эйя подпитывается жизнями, которые забирает меч.