– Не знаю. Может, я слишком долго лелеял свою обиду на прошлое.

– Ты обижался на Рождество? Как этот праздник может не нравиться? Ведь Рождество – лучшее время года!

Саймон потер ладонью затылок.

– Что тебе на это ответить? Я – не такой, как все. – Его взгляд снова обратился к дереву. – Так что ты скажешь? Можно оставить елку?

Теперь он просил у нее на это разрешения! Пеппер не уследила, когда они успели поменяться ролями. Но, может, все не так уж плохо.

– Думаю, я смогу раздобыть еще немного украшений для елки, – сказала она.

– Знаешь, я мог бы тебе в этом помочь.

– Как?

Саймон вышел из гостиной. Пеппер в недоумении последовала за ним. Пройдя по коридору, он остановился у двери кладовки, открыл ее и включил свет.

Пеппер заглянула внутрь и увидела картонные коробоки.

– Что в них? – поинтересовалась она.

– Вещи, которые мне дарили, в основном подарки от моей матери. Я не знал, что с ними делать, поэтому сложил их сюда. – Он начал открывать коробки. – Когда я только переехал в эту квартиру, помню, мама принесла мне рождественские украшения.

– Ты когда‑нибудь ими пользовался?

– Нет.

– Можно помочь тебе в поисках?

– Да, если хочешь.

Вместе они просмотрели почти все коробки, пока не обнаружили две из них, наполненные разными украшениями. Они отнесли их в гостиную, Пеппер включила на своем телефоне рождественские гимны, и украшение елки продолжилось.

Чем дольше они вместе работали, тем больше Саймон расслаблялся. Пеппер невольно вспомнила, чем он привлек ее с самого начала, – своим глубоким, теплым смехом, наполнявшим ее радостью, и своей широкой улыбкой, наполнявшей ее теплом.

Ее размышления прервал голос Саймона.

– Пеппер?

Она подняла взгляд:

– Что ты сказал?

Он улыбнулся, и от этой улыбки сердце затрепетало в ее груди.

– Задумалась о чем‑то?

– Нет. – Пеппер покраснела. – Вовсе нет. Тебе что‑то нужно?

– Еще несколько серебристых шаров. Кажется, я видел их в коробке. Не важно, я сам их возьму. – Он начал спускаться со стремянки, стоящей рядом с деревом.

– Я тебе их подам.

Пеппер бросилась к коробке, порылась в ней, но серебристых шаров не увидела. Она стала выкладывать украшения из коробки, сортируя их. Саймон присоединился к ней.

– Нашла! – радостно воскликнула Пеппер.

– Я тоже кое‑что нашел.

Он поднял с пола шар из искусственной зелени с красными ягодами и золотым бантом.

– Красиво. Что это? – спросила Пеппер.

Глаза Саймона озорно блеснули. Он потянулся вверх и повесил украшение на еловую ветку над ее головой. Внезапно Пеппер поняла, что это – омела для поцелуев под ней.

Сердце забилось быстрее, в голове мелькнуло: «Неужели Саймон собирается…»

Пеппер не успела додумать эту мысль, потому что Саймон наклонился и поцеловал ее в губы. Ей показалось, что время остановилось.

Столько раз ей снился подобный поцелуй, что сейчас было трудно поверить, что все происходит наяву.

Пеппер не знала, правильно ли поступает, позволяя себе насладиться этим моментом. Ее сердце говорило ей одно, а разум – другое.

«То, что кажется таким хорошим, не может быть неправильным!» – подумала Пеппер, прижалась к Саймону, положив ладони на его мускулистую грудь, и еле сдержала стон наслаждения. Ее здравый смысл полностью растворился в тумане желания.

Внезапно зазвонил телефон Саймона, мгновенно отрезвив Пеппер. Она отстранилась, прижала пальцы к губам, а затем попятилась назад, чувствуя, как к ней возвращается здравый смысл.

Пеппер подошла к большому окну и обвела взглядом раскинувшийся внизу город, чьи миллионы огней сверкали, словно бриллианты.

Саймон приблизился сзади и произнес:

– Прости. Я не сдержался.

– Все в порядке, – заверила она, хотя ее била дрожь от прилива эмоций.

Телефон продолжал настойчиво звонить.

– Ответь на звонок, – сказала Пеппер, взяла серебристые шары и подошла к елке, заставив себя сосредоточиться на ее украшении вместо того, чтобы снова прокручивать в памяти, как губы Саймона только что ласкали ее губы.

Закончив разговаривать по телефону, Саймон подошел к Пеппер сзади и негромко окликнул ее.

У нее перехватило дыхание. «Просто сделай вид, будто поцелуя не было, – мысленно приказала она себе. – Потому что это была ошибка, которая не должна повториться!»

Пеппер повернулась к Саймону.

– Что?

– Прости меня за…

– За то, что ты отвлекся на звонок? – перебила она его. – Ничего страшного. Ведь ты – крупный бизнесмен.

Он покачал головой:

– Я имел в виду поцелуй. Я не должен был этого делать.

– Не волнуйся. Я уже про него забыла, – солгала Пеппер.

Оба немного помолчали, словно пытаясь снова обрести самообладание.

«Ситуация и так непростая, – подумала Пеппер, положив руку на свой пока еще плоский живот. – Нам не стоит усложнять ее еще больше. Так будет лучше для всех».

Следующим утром Пеппер направилась в приют. Она не хотела отказываться от волонтерской работы даже на время, потому что знала, как тяжело приюту найти людей, готовых тратить силы на помощь животным. Все четвероногие обитатели приюта нуждаются в любви и поддержке, и Пеппер не могла отвернуться от них.

А ведь еще не окончена работа с Дейзи! Пеппер с нетерпением ждала встречи с малышкой и навещала ее как можно чаще – даже в те дни, когда не дежурила в приюте. Застенчивая крошка Дейзи еще не была готова к передаче в добрые руки, но определенно добилась немалых успехов.

– Эй, с тобой все в порядке? – спросила Стефани, обеспокоенно глядя на Пеппер.

Та в ответ выдавила улыбку.

– Да, у меня все хорошо.

– Неважно выглядишь. – Стефани указала на табурет. – Может, присядешь? Теперь, когда ты ждешь ребенка, тебе необходимо сбавить темп.

Благодаря статьям в желтой прессе Стефани уже знала про беременность подруги.

Пеппер села на табурет.

– Сегодня не могу остаться надолго. Я просто хотела проведать Дейзи.

Стефани удивленно приподняла бровь.

– Вы с ней уже так сблизились.

– Она начала мне доверять. Это большой шаг вперед. Но главное – заставить Дейзи доверять другим людям. С ней явно очень плохо обращались. Бедняжка! Нужно просто уделить ей много времени и любви.