src="images/i_076.jpg"/>

– Мне даже немного жаль леших! – хихикнула Гретхен, наклонившись рядом с Ивой за веткой, которая по мановению её руки просто полетела в кучу.

– Не надо их жалеть, Гретхен. В конце концов, они знали, с кем связались. Мы с самого начала сказали им правду. А кто не верит правде, тому не повезло.

Куча девочек понемногу росла, а с мальчиков уже сошло семь потов.

– И как им это удаётся? – спросил тяжело дышавший Ной, который только что принёс ещё охапку веток и заметил, что куча девочек снова увеличилась почти вдвое.

– Понятия не имею! – покачал головой Эмиль.

– Осталась одна минута! – вдруг выкрикнула Лотти. – Состязание подходит к концу.

Тут деревья закачались, и на кучу мальчиков упали ветки. Теперь кучи оказались почти вровень. Девочки не верили своим глазам.

– Ничего себе! Лес будто помог нам! – воскликнул Эмиль и рассмеялся.

Валентина тайком подняла палец, подавая знак ветру.

– Десять секунд! Девять, восемь, семь, шесть… – считала Лотти.

Ветер подхватил кучу, сооружённую мальчиками, и опрокинул её.

– Нет! – в один голос закричали лешие.

– Эй! Мы выиграли! – заявила довольная Ива. Но на душе у неё было нехорошо.

– Победа за вами! – признал Карло и печально дунул в свисток. – Получается, в первом состязании победил клуб чародеек!

Девочки ликовали.

Вот было бы стыдно, если бы они проиграли! И кому? Новоявленным лешим с нулевой волшебной силой?

– Подождите-ка минутку! – попросила Гретхен и помчалась во весь опор к домику.

Тяжело дыша, она притащила корзинку, наполненную бутылками.

– Победители угощают проигравших! Это тебе, а это тебе… – Гретхен принялась раздавать бутылки. – Ягодный лимонад домашнего приготовления! – объявила она немного взволнованно. – А это тебе, нет, тебе! – Протянув бутылку Карло, она передумала и, помешкав, отдала её Ною.

Ива заметила, что Гретхен на мгновение залилась краской.

Карло поднял бутылку:

– Спасибо! За победителей первого тура! – провозгласил он.

– Одного у вас не отнять: вы достойно терпите поражение! – признала Ива и протянула свою бутылку навстречу остальным. И хотя задание было не из выдающихся, девочкам понравилась смена занятий.

Ной кивнул:

– Я хочу увидеть, как вы потерпите поражение на следующей неделе! – И отпил лимонад.

Гретхен вдруг выпрямилась, шагнула в сторону мальчиков и заявила:

– К сожалению, вы этого не узнаете. Потому что мы выиграем!

– Ты очень симпатичная девочка, тебе кто-нибудь говорил об этом? – неожиданно спросил Карло.

Гретхен резко обернулась и непонимающе уставилась на пухляка.

– Ну, кроме тряпок! Тебе нужно немного сменить фасон! – рассмеялся Ной.

– Гретхен шьёт всю свою одежду сама! Перешивает из вещей своих братьев. Ты знал об этом? – пояснила Лотти. – Так что не говори ничего о её нарядах!

– Вот именно! У её мизинца на ноге больше чувства стиля, чем ты разовьёшь в себе за всю жизнь! – Валентина тоже встала на защиту подруги.

– Гретхен… – протянул Карло. – Какое имя! Оно звучит для меня как пение арфы, которое сопровождается плеском воды. Как капли дождя, который стучит мне в окно, и шум ветра, колышущего траву! – Карло смотрел вдаль, его глаза сверкали.

Валентина, Ива и Лотти прыснули со смеху, а Гретхен, не веря своим ушам, смотрела то на Карло, то на Ноя. Карло шагнул к Гретхен, взял её ладонь и поцеловал руку.

Гретхен с неприязнью отдёрнула руку и вытерла её о юбку.

– Теперь никогда не мой её, ага? – хохотнул Эмиль.

– Только её и буду теперь мыть! – набросилась на него Гретхен. Подхватив корзинку, она направилась в сторону домика, даже не обернувшись.

– Куда ты? Побудь с нами ещё немного! Поговорим о моде… Я тебе говорил, что считаю твой стиль очень интересным? Когда я вырасту, хочу стать дизайнером! – кричал Карло ей вслед.

Теперь Эмиль и Ной расхохотались во весь голос.

Ива подала знак Валентине и Лотти.

– Пойдёмте! – сказала она и, сунув два пальца в рот, свистнула. В кустах и на ветке над ними раздались шорохи.

Мальчики испуганно вздрогнули.

– Кажется, тебе надо срочно искупаться в прохладном ручье, чтобы прийти в себя, Карло! – веселился Ной.

– Кажется, она тебя заколдовала! – устрашающим голосом произнёс Эмиль.

Услышав это, Ива остановилась и пробормотала себе под нос что-то вроде: «Ах, вот как это бывает! Теперь я начинаю понимать!» И догоняя подруг, скрылась в глубине леса.

Глава 8

Прислушайся и внемли

Шёпоту леса,

Звону травинок,

Песне дождевых капель.

Только обратив к ним весь слух,

Ты поймёшь то, что они хотят тебе сказать.

Лишь тот, кто умеет слушать, поймёт.

Лишь тот, кто умеет смотреть, увидит.

Лишь тот, кто откроет своё сердце, познает чувство.

Подруги нашли Гретхен на постели в башне. Она лежала, уткнувшись лицом в подушки и прижав к себе Кехалу. Девочка рыдала.

Ива мгновенно забыла о своём возмущении. Она осторожно подошла поближе и дотронулась до её плеча. Воцарилось молчание.

Валентина и Лотти опустились на другой матрас.

Лотти цокнула языком, и Крошка, скакавшая как дикая на балках под крышей, послушно подбежала и позволила хозяйке посадить себя в карман комбинезона.

– Сейчас не самое подходящее время, чтобы скакать вокруг! – шепнула Лотти белочке, которая, казалось, всё поняла.

– Гретхен, что случилось? – спросила Ива.

– Я не могу сказать. Мне стыдно, и вы всё равно не поймёте! – всхлипнула та.

– Кажется, я поняла, что произошло, – начала Ива. – И знаешь, Гретхен? Какие мы подруги, если ты не можешь нам ничего рассказать?

– Правда! Ведь на то мы и подруги, разве нет? – спросила Валентина, а Лотти кивнула.

Гретхен понемногу успокоилась. Выпрямившись, она сначала вытерла слёзы платком, который протянула Валентина.

– Ну так что? – снова спросила Ива.

– Я думала, ты всё и так знаешь! – Гретхен виновато посмотрела на неё.

– А я хотела бы услышать от тебя всё с самого начала.

Гретхен вздохнула.

– Ну ладно. Но только не смейтесь надо мной. Всё началось, когда я впервые увидела Ноя. Я почему-то словно онемела. У меня было такое чувство, будто я разучилась говорить и думать. Все мои мысли были только о нём. Я запрещала себе думать, но ничего не получалось. Он просто не выходил у меня из головы.

– Ты влюбилась? – поразилась Лотти.

Гретхен кивнула.

– Кукушка без пера! Я и сама сначала не